Blitz wird herausgefordert

gefährliches Aufblitzen in seinen Augen.
    Dann sprang Feuerstrahl nach vorn und gelangte auf gleiche Höhe mit Blitz. Er lief nun mit aller seiner Kraft, aber — Blitz tat dasselbe! Alec wußte, daß die beiden Pferde diese Geschwindigkeit nicht lange durchhalten konnten, aber er wußte auch, daß weder er noch Steve länger einen Anteil an diesem Rennen hatten: sie waren nur Zeugen eines wilden Kampfes zwischen zwei wilden Hengsten, der diesmal nicht mit Hufen und Zähnen ausgetragen wurde wie in der freien Natur, sondern — im Wettlauf! Sie würden nicht zum Stehen zu bringen sein, bevor sie sich völlig verausgabt hatten.
    Die Zügel schnitten tief in Alecs Handgelenke, aber er empfand keinen Schmerz. Die Pferde umrundeten den hinteren Bogen und rasten die Zielgerade entlang. Alec sah Henry in der Mitte der Bahn stehen und mit dem Hut winken. Es war grotesk, daß Henry glaubte, er könnte sie mit einem Hutschwenken zum Einhalten bewegen! Sie flogen an ihm vorbei durchs Ziel, ohne langsamer zu werden. Sie galoppierten weiter um die Bahn, bis ihre Galoppsprünge unsicher wurden und ihre Köpfe sich senkten. Der Rhythmus ihrer Hufe wurde ungleich, fing sich, stolperte erneut.
    Jetzt verlangsamte sich ihr Tempo, erst zum Trab und endlich zum Schritt. Am äußersten Ende der hinteren Geraden kamen sie zum Stehen. Ihr Atem ging keuchend, ihr Brustkorb pumpte, sie zitterten, und ihre Köpfe hingen tief hinunter. Sie hatten sich selbst in Grund und Boden gerannt, wie Alec befürchtet hatte. Beide waren geschlagen.

    ACHTES KAPITEL

Alec überwindet sich

    Der erste, der sprach, war der Reporter: »Wir sind Augenzeugen eines einmaligen Wettlaufes geworden!«
    Die übrigen Männer blieben stumm. Wie betäubt sahen sie zu den beiden Pferden auf der anderen Seite der Bahn hinüber. Dann wandten sich ihre Blicke Henry zu, der sich mühsam von der Mitte der Bahn erhob, wo er hingefallen war.
    »So alt ich bin — so etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte einer der Zuschauer ernst.
    »Ich bin gar nicht imstande, zu beschreiben, was ich gesehen habe«, murmelte ein anderer. »Ich habe sogar vergessen, den Knopf meiner Stoppuhr zu drücken, und das ist mir noch nie passiert!« Der Reporter machte sich eine Notiz, dann fragte er: »Glauben Sie, daß dieser — hm — fremde Hengst besonders gut gearbeitet hat, oder war Blitz heute morgen nicht in Bestform?«
    »Er ist in Bestform«, erwiderte einer aus der Gruppe, »Alec war nicht imstande, ihn zu halten. Man kann ihn dafür nicht tadeln, denn wenn Blitz entschlossen ist, zu laufen wie heute, dann kann ihn niemand davon abhalten!«
    »Sag das zu Henry! Er wird dir nicht glauben! Der alte Mann ist entsetzlich in Sorge! Man kann es verstehen, denn Blitz’ Huf war ja kaum geheilt.«
    Der Reporter schrieb wieder etwas auf. »Ein Champion und ein zukünftiger Champion galoppierten heute morgen auf Biegen oder Brechen um die Wette«, las er laut vor. Dann fragte er: »Cliff, meinen Sie, daß ich so schreiben kann? Feuerstrahl als zukünftigen Champion bezeichnen? Ich möchte hinzufügen, daß bekannte Pferdesachverständige — wie Sie beispielsweise — dazu neigen, das Inselpferd von jetzt an sehr ernst zu nehmen.«
    »Kein Pferd, das nicht zur Spitzenklasse gehört, hätte so mit Blitz durchhalten können«, antwortete Cliff.
    Der Reporter wandte sich wieder seinem Notizbuch zu. »Demnach ist Feuerstrahl kein Blender«, sagte er, »keine hochgelobte Erfindung der Pressezentrale von Nassau, sondern ein wirklich ernst zu nehmender Rivale, was er am heutigen Morgen bewiesen hat, indem er mit unwiderstehlicher Schnelligkeit neben Blitz herstürmte und den Champion in Grund und Boden rannte.«
    Cliff berichtigte: »... bei welcher Gelegenheit sich beide in Grund und Boden rannten.«
    »Feuerstrahls ungestümer Rennstil dürfte dem Hialeah-Pokal-Rennen am kommenden Samstag ein ganz anderes Gesicht geben, da sich der Eindringling von den Bahamas nunmehr bewiesen hat als...«
    Ein Trainer unterbrach ihn: »Bill, Sie täten besser, Ihre Phantasie noch ein Weilchen zu bremsen, denn so, wie die Pferde im Augenblick aussehen — nun, es könnte sein, daß keins von ihnen imstande ist, am Pokalrennen teilzunehmen.«
    »Jetzt sehen sie doch wieder normal aus, finde ich!« sagte der Reporter mit einem Blick auf die Pferde, die eben zurückgeführt wurden. »Selbstverständlich atmen sie keuchend, aber wie sollte das denn anders sein nach so einem scharfen Galopp?«
    »Wenn Sie es den Pferden