Byzance

ombrelle de soie passementée d’or qu’il ouvrit aussitôt. Michel Kalaphatès bondit dehors en bouclant les lanières de cuir d’un pectoral de bronze neuf, décoré d’un lion rugissant. Léo tendit la main vers l’intérieur de la voiture, et la pantoufle de soie rouge garnie d’or et de perles de l’impératrice Zoé, née dans la pourpre, se posa sur la grande voie romaine sur laquelle elle voyageait depuis près de cent jours, sans avoir jamais mis le pied par terre.
    Soutenue par Léo, le visage discrètement abrité de voile écarlate, Zoé regarda ses commandants se prosterner devant elle, le visage contre terre. Quand ils se relevèrent, elle parla à Grégori d’un ton rauque, sans peur.
    — Le stratège Attaliétès est l’officier de rang le plus élevé et, à ce titre, il représente la volonté de mon époux, notre Père, en ce qui concerne ma défense. Komès Haraldr, si vous n’exécutez pas son ordre, j’ordonnerai à votre centurion, ici, d’administrer sommairement le châtiment réservé à la trahison.
    Elle se retourna et adressa à Halldor un regard qui le fit blêmir.
    — Si votre centurion refuse d’accomplir son devoir, j’ordonnerai au domestique Blymmédès de procéder à l’exécution des deux traîtres.
    Haraldr se tourna vers Blymmédès mais rien sur le visage du domestique n’indiqua qu’il n’exécuterait pas l’ordre de l’impératrice. Il parvint à maîtriser sa rage impuissante, mais il avait le cœur serré à la pensée que Maria partagerait le sort de l’impératrice.
    Blymmédès avait peut-être raison ; les Sarrasins se donneraient pour objectif le train des bagages. Et que gagnerait-il à placer la tête de Halldor sur le billot et à mettre au défi son ami Blymmédès de le tuer, si l’impératrice était déterminée à s’offrir en victime ? Presque incapable de respirer, Haraldr s’inclina profondément, donna l’ordre aux Varègues de se redéployer, et recula vers son cheval avec les bras croisés sur sa poitrine. En tout cas, il possédait une autre réponse. C’était le stratège Mélétios Attaliétès qui désirait la mort de l’impératrice.
    Protégée par son ombrelle de l’éclat du soleil couchant, Zoé embrassa Michel Kalaphatès sur le front et lui souhaita la bienveillance de la Théotokos. Puis, aidée par ses eunuques, elle remonta dans sa voiture et s’assit au côté de Maria.
    — Nous attendrons ici, dit Zoé à Maria, d’une voix parfaitement calme, ses lèvres ourlées en une moue sensuelle. Quand nous serons enfin entre nous, il faudra que vous me racontiez votre… entrevue de la nuit dernière avec le komès. Vous avez mis un tel feu dans ses yeux ! Et, ma chérie… Ma foi, je ne vous ai jamais vu la mine si… avide. Nous en parlerons pendant les longues journées qui viennent. Vous savez que votre Mère est fascinée par… les détails.
    Maria garda le silence, perdue dans son labyrinthe de craintes et de désirs. N’était-ce pas la mort que les yeux de Haraldr lui avaient promise la nuit précédente ? Était-il cet endroit où les trois lignes de son destin se croisaient ?
    — Petite fille, dit l’impératrice d’une voix apaisante, tu n’es tout de même pas soucieuse au sujet de… ceci. Siméon m’a assuré que l’émir d’Alep est très hospitalier.
    * *
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    Blymmédès montra les cyclones de poussière qui venaient d’apparaître à la tête et à la queue des longues colonnes immobiles du cortège impérial.
    — Vous voyez, komès Haraldr. Vous voyez comment ils serrent la colonne aux deux bouts. Maintenant, ils vont contourner par l’arrière pour tomber sur nous avec le soleil dans le dos. C’est pour cela que j’ai fait poser des chausse-trappes du côté de la mer. Si c’était moi qui donnais les ordres, j’enverrais ma cavalerie légère par là-bas, dit-il en montrant, vers le nord, un point précis le long de la côte. Et ici, ajouta-t-il en tendant le bras vers le sud. Pour les écraser dans les mâchoires de mes tenailles quand ils tomberont sur le train des bagages.
    Blymmédès fit claquer ses mains l’une contre l’autre et regarda d’un œil admiratif la ligne des Varègues en byrnnies scintillantes.
    — Heureusement, vos hommes s’y connaissent en défense tactique. Eh bien, bonne chance, komès Haraldr.
    Blymmédès lui adressa un signe de la main et repartit au galop vers le train des bagages impériaux. Haraldr se retourna vers ses hommes, mit