Byzance

meilleur état. La porte, en revanche, était solide et neuve, du chêne robuste garni de ferrures et de clous. Ergodotès frappa trois fois, attendit, puis frappa une fois de plus.
    Quand la porte s’ouvrit, il crut s’évanouir : une puanteur inexprimable. Il supposa que l’occupant devait vivre au-dessus d’un égout ou ne vidait jamais ses saletés. Et les hurlements et les grognements venant de l’intérieur lui firent perdre contenance.
    — Entrez avant que les démons ne vous attrapent, ricana l’homme sur le seuil.
    Il était de petite taille, d’une obésité grotesque, avec une tête aussi lisse et ronde qu’une sphère de marbre. Et cette sphère pivotait en avant et en arrière sur son cou comme mue par une sorte de mouvement d’horloge.
    — Entrez, ricana de nouveau le gros comme si cette phrase banale était la source d’une suprême allégresse.
    Il traversa le petit vestibule sombre en traînant les pieds et sa tunique tachée se gonflait sur son ventre fabuleux comme la voile d’une grosse nef génoise.
    La pièce principale ressemblait au cabinet d’un chimiste ou d’un apothicaire, pêle-mêle indescriptible de fioles, de pots, de bols, de mortiers et de pilons, avec toutes sortes de feuilles séchées et fraîches, de baies, de boue, de cailloux et de champignons séchés, épars au milieu des accessoires. Des bocaux de reptiles s’entassaient sur les étagères contre un mur, et contre le mur opposé se trouvaient des cages de rotin pleines de singes hurlants.
    — Eh bien, vous connaissez la rue, vous savez comment frapper, et vous savez que c’est moi, parce que qui d’autre pourrait être ici, hein ? lança le gros avec le même ricanement. Voyons maintenant qui vous êtes et ce que vous voulez ?
    Pour asseoir son postérieur sans forme sur un siège sans dossier, il n’eut qu’à s’accroupir d’une largeur de main. Ergodotès se mit à expliquer sa mission. Quand il eut terminé, le gros siffla un air pendant quelque temps, tandis que sa tête pirouettait de temps en temps.
    — C’est un gros coup, dit-il enfin, et pour la première fois il parut morose. Mais j’aimerais l’ajouter à ma collection, vous pouvez le dire.
    Il rit aux éclats et les singes lui répondirent par des cris hystériques.
    — Quand avez-vous dit que vous apporteriez l’argent ? demanda-t-il.
    Ergodotès précisa les détails et obtint une longue description parsemée de rires sur la façon dont le poison fonctionnerait et sur la manière dont le « spécialiste » le livrerait au « bénéficiaire ».
    — Une dernière chose, demanda Ergodotès quand tout le reste lui parut réglé. Comment pourrons-nous arrêter l’action si nous changeons de plan ?
    — C’est impossible, répondit le gros en s’esclaffant comme si c’était la chose la plus drôle qu’il ait entendue de toute la nuit.
    * *
*
    — Des provocations, dit Haraldr. Quatre incidents la nuit dernière, le vôtre et deux autres déjà cette nuit. Cela correspond à un plan.
    — Ma foi, ils n’aboutissent à rien, répondit Ulfr. En dehors de la migraine d’Askil, quelqu’un a été blessé ce soir ?
    — Hedin, à la jambe. Ce qui m’inquiète, c’est que ces querelles se produisent sans raison apparente. Ulfr, le Stoudion ne ressemble à aucun endroit que nous avons connu. Le Palais, quelles que soient ses splendeurs et son immensité, demeure pareil à une cour du Nord, seulement plus complexe. Mais le Stoudion est comme une forêt dense, presque impénétrable, avec ses propres lois, ses propres mises en garde, sa vie cachée qui peut soudain menacer les nôtres. Quelque chose se prépare ici et nous ne savons pas quoi, lança-t-il en montrant le dédale des bâtiments misérables, des balcons en ruine, des impasses puantes et des épaves endormies sur les pavés. Une seule chose est certaine, nous serons impliqués.
    * *
*
    Le césar parcourait des yeux son domaine. Une biche traversa une clairière d’un bond puis disparut dans les buissons épais. Sur la Corne d’Or, les voiles semblaient des bouts de papier colorés. Il tourna le dos à la fenêtre.
    — Quand le fera-t-il ?
    — Demain soir, répondit Ergodotès. Il ne pense pas que ce sera difficile puisque je lui ai donné la plupart des renseignements dont il avait besoin.
    Michel recula. Cette douleur vive dans son ventre ! N’agissait-il pas trop précipitamment ? N’avait-il pas besoin de davantage de temps pour