Byzance

Derrière cette défense, la fumée des feux de camp du matin s’élevait en minces volutes sombres qui se mêlaient en une immense colonne de brume avant de disparaître au milieu des nuages. On eût dit que le ciel étalait un vaste linceul de cendres autour du camp ennemi.
    — Que les prêtres passent parmi les hommes, dit l’empereur doucement.
    Les centaines de prêtres se mirent en marche, et les fumées de leurs encensoirs marquèrent leur passage à travers les rangs tandis que leurs psalmodies retentissaient comme une marche funèbre.
    Quand les prêtres furent arrivés jusqu’à l’arrière-garde, l’empereur ôta son diadème tout simple d’or et de perles et le tendit à un eunuque. Un deuxième eunuque lui apporta sur un coussin de soie son casque gravé d’or. L’empereur posa le casque conique sur sa tête.
    — Grand domestique, dit-il d’une voix égale, lancez votre manœuvre de diversion.
    L’orchestre donna le signal de l’attaque : trompettes, tambours et cymbales.
    — La croix a triomphé ! hurlèrent les unités des Scholae impériales, cinq rangs d’archers et de lanciers montés.
    Ils s’élancèrent, prirent de la vitesse, et dirigèrent leur charge sur le centre de l’armée bulgare. Les Scholae parvinrent très vite à portée de flèche des lignes ennemies et la première volée s’éleva dans les airs comme un vol d’oiseau puis retomba soudain… Ici et là un cheval s’abattit. Les Scholae dispersèrent le cordon extérieur des animaux de bât et des chariots bulgares, puis obliquèrent rapidement vers les flancs pour détourner l’attention de l’ennemi du centre qu’ils venaient de laisser vulnérable. Aussitôt l’attaque romaine se porta sur les flancs. On vit les étendards bulgares se déplacer vers la gauche et la droite de leur immense camp. Au bout d’environ un quart d’heure, des centaines d’akritès tombèrent d’une petite éminence juste derrière le flanc gauche des Bulgares, à l’endroit où le mur de mules et de chariots avait été divisé. Ils lancèrent sur les chariots des outres d’argile pleines de feu liquide, et des bouffées de flammes apparurent. Le feu et la fumée chassèrent la plupart des animaux de bât qui restaient. Derrière les piliers de fumée noire, la masse immense de l’armée bulgare apparut.
    — Domestique des Hyknatoï ! cria l’empereur.
    Les Hyknatoï impériaux chargèrent exactement comme les Scholae avant eux. Cette fois, chevaux et hommes tombèrent en grand nombre au moment où la charge frappa le cœur exposé de la formation bulgare. Après plusieurs volées de flèches et de lances, les Hyknatoï battirent en retraite pour se joindre aux attaques de flanc. Les chevaux blessés et mourants battaient l’air de leurs pattes. Un mandator revint au galop vers les rangs romains ; son cheval était couvert d’écume sous la pluie froide et son propre visage écarlate.
    — Majesté, l’attaque est engagée sur les flancs.
    — Domestique des Numéri !
    Haraldr sentit monter la peur, comme s’il s’éveillait avec un coup de poignard dans les côtes. Les Numéri étaient la division d’infanterie de la Taghmata. Ils soutiendraient l’assaut des Varègues, mais seulement si ceux-ci parvenaient à ouvrir la brèche.
    — Hétaïrarque ! Manglavite !
    Haraldr ordonna à ses hommes de mettre pied à terre. Des écuyers s’élancèrent entre les rangs de la Moyenne Hétaïrie pour entraîner les chevaux vers l’arrière. Haraldr s’avança à pied vers les chevaux de l’empereur et de ses aides de camp. Mar mit pied à terre et s’avança à son tour. Ses yeux de glace brillaient déjà du don d’Odin.
    — Formez les rangs, hétaïrarque.
    Avant que Mar ne se retourne pour donner l’ordre, l’empereur surprit tout le monde en descendant de son immense arabe blanc. S’il souffrait d’être debout, il ne le montra pas. Ses traits n’exprimaient qu’une résolution farouche.
    — Majesté… voulut intervenir le droungarios.
    — Vous m’enverrez mon cheval quand notre attaque aura réussi, droungarios, coupa l’empereur. Ces hommes vont combattre à pied, et comme je me joins à eux, je combattrai à pied moi aussi.
    Mar forma la Grande Hétaïrie en deux lignes relativement serrées ; la Moyenne Hétaïrie suivit, elle aussi sur deux rangs de deux cent cinquante hommes de front. L’empereur se mit au côté de Mar sous le dragon de la Grande Hétaïrie. Cinquante pas avant