Code Delta

würden ein eingemeißeltes Zeichen finden wie das unterhalb von Gibraltar.«
    »Das Symbol der Gesellschaft des Herkules.« King runzelte die Stirn. Er hatte gehofft, Pierce könnte etwas Substantielleres vorweisen. Sie suchten nach einem Ort im Herzen Roms, dessen Geheimnis seit Tausenden von Jahren bewahrt worden war. Ihn aufzuspüren würde nicht derart einfach sein.
    Immer wieder aufgeschreckt durch das Gelärm ausgelassener nächtlicher Partygänger in der Ferne, durchsuchten sie in der nächsten Stunde jeden Winkel der Anlage.
    Und fanden nichts.
    Schweißnass von der schwülen römischen Hitze und entmutigt, setzte King sich schließlich auf einen Stein und sah zum bewölkten Himmel empor. Der Mond gewann langsam die Oberhand gegen die dünner werdende Wolkendecke. In seinem Schein zeichneten sich die Silhouetten der drei verbliebenen Säulen des Tempels deutlich ab.
    Pierce setzte sich neben King. »Tut mir leid. Etwas Besseres ist mir nicht eingefallen.«
    »Mach dir keine Vorwürfe. Ich habe dich aufgrund einer vagen Vermutung gebeten, nach etwas zu suchen, das vielleicht nicht einmal existiert. Es war meine Idee.«
    »Deine vagen Vermutungen retten gewöhnlich eine Menge Leben.«
    »Aber nicht immer die, auf die es ankommt.«
    Pierce stand auf. »Tja, wir haben hier alles durchsucht. Ich denke, wir sollten uns den Tempel des Jupiter vornehmen. Uns bleiben noch ein paar Stunden Dunkelheit.«
    Nach einigen Schritten sah Pierce sich um und bemerkte, dass King immer noch saß. Sein Blick war unverwandt auf die drei Säulen gerichtet. »Was ist denn?«
    »Wir haben nicht überall gesucht«, antwortete King, bevor er aufsprang und auf die Säulen zuging.
    Pierce begriff, was er vorhatte, und protestierte. »King, warte mal. Du kannst doch nicht …«
    Aber King erklomm bereits im Stil eines Holzfällers eine der äußeren Säulen. Pierce zuckte zusammen, als er kleine Steinchen herunterbröckeln hörte. Wenn Agustina das herausfindet , dachte er, liefert sie mich höchstpersönlich der Polizei aus .
    Am oberen Ende der Säule angelangt, kletterte King auf das Gebälk, um es mit der Taschenlampe abzusuchen. Unten wartete Pierce wie ein nervöser Teenager, der bei einem Dummejungenstreich Schmiere steht, und trippelte von einem Fuß auf den anderen. Er konnte King droben herumscharren hören. Dann folgte ein dumpfer Schlag, als etwas herunterfiel. Pierce fluchte innerlich und begann sich zu fragen, ob es nicht ein Fehler gewesen war, den Anführer einer militärischen Spezialeinheit hierherzubringen. Er hielt in seinen Verwünschungen inne, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass King seit einer Weile verstummt war. Er blickte nach oben, Kings Taschenlampe war erloschen.
    Einen Moment lang hörte Pierce nur seinen eigenen, zitternden Atem, doch dann ertönte ein weiteres lautes Scharren von oben, und ein Schauer kleiner Steinbrocken prasselte herab. Er sah undeutlich, wie King an der Säule herabrutschte und schließlich neben ihm landete. King griff nach Pierce’ Taschenlampe und schaltete sie aus.
    »Stimmt etwas nicht?«, fragte Pierce, dem das Herz bis zum Hals schlug.
    »Wachen. Vier. Sie kommen auf uns zu. Zwei von Norden. Zwei von Osten.«
    »Was sollen wir tun?«
    »Weitersuchen.«
    Pierce war überrascht. »Was?«
    »Ich habe etwas entdeckt.«
    »Da oben?«
    »Ein Stück nordöstlich von hier, gegenüber der Basilica Julia. Es sieht aus wie eine abgedeckte Grube.«
    Pierce sog scharf die Luft ein und flüsterte: »Der Lacus Curtius.«
    »Du weißt, was es ist?«
    »Das weiß niemand so genau. Es ist ein Schacht, der schon in der Antike mit Steinen zugeschüttet wurde und erst noch erforscht werden muss. Falls es je dazu kommt.«
    »Warum sollte es nicht?«
    »Politik. Es gibt Leute in Rom, die glauben, der Schaden einer Ausgrabung sei größer als ihr Nutzen. Soweit ich weiß, ist bisher jeder Antrag zur Erforschung des Lacus Curtius abgelehnt worden. Es heißt, dass es der Eingang zu einer Erdspalte ist. Es existieren verschiedene Legenden über Ursprung und Namen des Orts. Nach einer Version ist Mettius Curtius während eines Kampfes mit Romulus in die Spalte gefallen. Nach einer anderen stürzte sich ein Reiter namens Marcus Curtius mit Pferd und allem Drum und Dran hinein, weil ein Orakelspruch weissagte, dass Rom dadurch gerettet würde. Noch eine andere …«
    Pierce holte abermals schnell Luft, was King als Erleuchtung interpretierte. »Was?«
    »In einer dritten Fassung heißt es, dass Gaius