Crépuscule à Cordoue

s’exclama Helena Justina. Je n’arrive pas à croire qu’on puisse être aussi peu soucieux des autres.
    Moi, je le croyais. Quelqu’un s’était plongé dans le petit bassin avec tellement de vigueur qu’il avait éclaboussé partout et qu’il ne restait quasiment plus d’eau à l’intérieur. En conséquence, je n’eus d’autre solution que de m’asseoir sur le bord et de m’asperger du mieux que je pus. Mais auparavant, j’avais jeté un coup d’œil autour de moi, remarquant des traces de pas un peu partout, ainsi que la disparition de la tunique bleue que j’avais négligemment jetée sur un banc pour suspendre mes propres vêtements. Il y avait donc quelqu’un dans le bassin quand Helena Justina et moi avions pénétré dans les thermes. Quelqu’un qui avait pu surprendre notre conversation. Sauf quand nous nous trouvions dans la salle chaude dont la porte était très épaisse.
    Franchement, même s’il s’agissait de Quadratus, je m’en souciais assez peu.
     
    J’avais atteint un stade où je ne pouvais pratiquement plus bouger. Helena dut trouver une serviette pour m’essuyer.
    — As-tu l’intention de me raconter tes aventures, Marcus ?
    — Oh ! la routine : des chevaux, du vin, des conversations entre hommes, des femmes qui se déshabillent dans leurs boudoirs…
    En voyant l’expression de ma compagne, je compris que je devais lui faire rapidement un compte rendu exact de mon court séjour à Hispalis. Il m’apparut alors clairement qu’elle n’appréciait pas beaucoup le chapitre Selia. Mon métier d’enquêteur m’avait appris à entendre quand mes interlocuteurs grinçaient des dents.
    — J’ai l’impression que tu viens d’inventer cette histoire, déclara-t-elle. (Elle avait au moins deviné que je l’avais un peu édulcorée.) Cette danseuse est un vrai mystère. C’est vraiment elle, la meurtrière, tu crois ? Ou recherche-t-elle l’assassin pour le compte de Læta ? Tu crois qu’elle va réussir à te battre à ton propre jeu ?
    Je tentai de ne pas geindre quand Helena Justina essuya vigoureusement certaine partie de mon anatomie qui demandait un traitement plus délicat.
    — Épargne-moi le massage exotique ! implorai-je. Le procurateur Placidus a reçu un méchant coup de dague qui prouve ce qu’elle veut. Selia ne s’intéressera à mon corps que quand il sera réduit à l’état de cadavre. J’ai réussi à capturer ses deux complices qui passeront en jugement devant le proconsul. J’ai laissé un rapport avec les vigiles expliquant ce qui s’était passé après la dernière réunion de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique à Rome. J’étais censé rester comme témoin, mais je leur ai montré mon ordre de mission signé par Læta, et j’ai prétendu avoir un travail aussi urgent que secret à accomplir.
    — Tu t’essuieras les pieds tout seul, commenta Helena. Je ne veux plus essayer de me baisser.
    — Tu as été merveilleuse. Tu surclasses les esclaves syriens.
    — Quand t’es-tu fait dorloter par des esclaves syriens ?
    — Oh ! ils n’arrêtent pas de se jeter sur moi. Des filles superbes avec des mains qui font des choses incroyables, et des garçons minces comme des lianes avec d’immenses cils…
    Helena Justina pointa résolument le menton en avant.
    — Justement dit-elle. La cuisinière m’a informée qu’une femme est venue te demander.
    — Selia ? Elle m’aurait poursuivi jusqu’ici ?
    — Impossible ! rétorqua-telle sèchement. C’était il y a trois jours. Juste au moment où tu plaquais Selia nue contre une table à Hispalis. Tu es vraiment très demandé !
    — Par tous les dieux ! m’écriai-je. Tu comprends ce que ça veut dire… La représentante d’Anacrites est aussi après moi !
    Tout d’un coup, j’eus l’air si déprimé qu’Helena se sentit obligée de m’embrasser tendrement. Puis elle me prit fermement par la main et m’emmena me coucher. Je la suivis en chancelant.

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    Les femmes en train de se noyer dans le chagrin constituent le fonds de commerce des enquêteurs. C’est certainement dû à notre manière de consoler.
    — Il faut que tu m’aides ! sanglota Claudia Rufina.
    J’étais épuisé. En temps normal, je sais essuyer les larmes, redresser un voile de deuil et débarrasser une femme du hoquet en lui causant une peur soudaine, en lui glissant une clef froide dans le décolleté ou en lui pinçant les fesses au moment où elle