Crépuscule à Cordoue

fois pour la séparer des autres liquides.) Ici, il n’y avait aucune trace visible de l’accident de Constans. Des louches géantes étaient accrochées aux murs, ainsi que d’innombrables sacs d’alfa. J’étais en train de les examiner d’un air dubitatif, quand un homme s’encadra dans l’arche permettant d’accéder à la deuxième salle. Il s’empressa de préciser :
    — On utilise ces sacs pour y mettre la pulpe, quand il n’y a plus rien à en tirer.
    C’était Marius Optatus. Ayant reconnu son cheval en arrivant, je n’avais pas été surpris de le voir apparaître. J’étais tout de même curieux de savoir ce qu’il était venu faire ici. Il poursuivit posément :
    — Ensuite, on entasse vingt-cinq ou trente sacs les uns sur les autres en intercalant des plaques de métal pour stabiliser la pile.
    Sans transition, il indiqua de la main la salle qui s’étendait derrière lui en disant :
    — C’est là-dedans que c’est arrivé.
    Les bruits en provenance de la cour indiquaient que Claudia et ma compagne descendaient de la voiture à leur tour. Je pouvais compter sur Helena Justina pour retarder Claudia, afin de me laisser le temps d’examiner soigneusement l’endroit où Constans était mort. Optatus les entendit aussi et en parut très ennuyé. Je sortis donc dans la cour pour enjoindre aux deux jeunes femmes de rester où elles étaient. J’allai ensuite rejoindre le fermier dans la deuxième partie du bâtiment.
     
    La lumière se faufilait péniblement par des meurtrières percées dans le mur nord. Je dus rester un moment immobile pour accoutumer mes yeux à la pénombre. Une riche odeur, datant de la dernière récolte, imprégnait encore légèrement les lieux. Le corps du garçon avait naturellement été emporté, mais tout le reste paraissait être resté tel quel.
    — C’est ici qu’on presse les olives pour la première fois. Ensuite on emporte à côté la pulpe obtenue pour en extraire l’huile.
    Je vis un grand bassin circulaire en pierre avec, au centre, une colonne pivotante munie de deux épais bras de bois destinés à soutenir deux meules verticalement.
    — Deux hommes marchent lentement autour du bassin en poussant les meules, poursuivit le fermier. Il faut surtout éviter d’écraser les noyaux, parce que ça donnerait un goût amer.
    Nous restâmes silencieux pendant quelques instants.
    Les meules usées étaient posées contre le mur ; toutes les deux étaient tachées par les olives noires d’une façon indélébile. Une des nouvelles pierres était déjà en place sur le bras pivotant, mais elle était encore soutenue par des cales. La seconde gisait sur le sol. Une perche avait été passée dans le trou, mais elle s’était rompue dans la chute de la meule. Et je remarquai des taches sombres par terre, qui me firent penser à du sang coagulé.
    — Licinius Rufius avait prévu de faire installer les meules par les maçons qui travaillaient à son portique, mais il les a soi-disant invectivés à cause d’une colonne cassée et ils l’ont laissé en plan.
    — Je le crois, parce que je me rappelle très bien avoir remarqué une colonne cassée quand je suis venu le voir.
    — Alors Constans a voulu le surprendre en les installant lui-même. Si j’avais été au courant, je serais venu l’aider, mais j’étais parti à Cordoue pour fuir la présence de Quadratus…
    — Donc il était supposé être seul ? Et pourtant, la première meule est déjà installée.
    — J’ai interrogé les employés : aucun d’eux ne se trouvait avec lui.
    — Écoute, c’est vrai que Constans paraissait costaud, mais il est impossible qu’il ait bougé cette pierre tout seul.
    — C’est ce que j’ai tout de suite pensé, Falco. C’est pourquoi je suis venu jeter un coup d’œil. Il fallait être au moins deux. Pour ne pas dire trois ou quatre.
    Le désarroi que je percevais dans la voix du fermier me paraissait sincère. Tout comme moi, c’était un homme pratique. La version d’un accident survenu à Constans alors qu’il travaillait seul lui semblait peu plausible. Voilà pourquoi il avait tenu à se rendre sur place pour se forger une opinion.
    — Donc, résumai-je, pour installer les nouvelles meules, je suppose qu’il faut commencer par hisser la pierre dans le bac à l’aide d’un support et de cordes ?
    Optatus me confirma que l’opération présentait d’énormes difficultés et de grands dangers. Maintenant que mes