Crépuscule à Cordoue

sortir ?
    — Non, t’es trop nul !
    — Merci, Momus.
    — De rien.
    — Ne te réjouis pas trop vite, j’arriverai peut-être à te surprendre.
    — Rien ne t’empêche d’essayer.
    — As-tu entendu parler de magouilles quelconques en Bétique ?
    — Non, j’ai seulement entendu parler de soleil et de sauce au poisson.
    — Et je suppose que tu ignores tout également de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique ?
    — Cette équipe de vieux birbes qui se retrouvent dans les sous-sols du palais pour refaire le monde à leur façon ?
    — J’ai assisté à leur dernière réunion, et ils m’ont paru bien trop occupés à s’empiffrer pour penser à comploter. J’ai tout de même été surpris par une chose : ils ont complètement ignoré des Bétiques authentiques venus leur rendre visite.
    — C’est tout à fait eux, ça, s’esclaffa Momus. Ils aiment tout ce qui est hispanique, mais seulement quand ça peut être présenté sur un plat. Anacrites s’est fait élire membre pour pouvoir les tenir à l’œil.
    — Tu crois vraiment qu’ils se mêlent de politique dans le cadre de leur association ?
    — Ce que je crois, c’est qu’il avait envie de se remplir la panse à leurs frais.
    — En tant que supposés anarchistes, ils ne paraissent pas très redoutables.
    — À mon avis, c’est du vent, déclara Momus avec mépris. Tu as remarqué que le monde avait changé, toi ?
     
    Le « surveillant d’esclaves » n’avait rien d’autre à me raconter sur Anacrites et Valentinus. À ce qu’il prétendit. Mais il fut toutefois en mesure de m’indiquer qui avait été chargé d’organiser le souper pour la société. Sans perdre de temps, profitant de ce que j’étais au palais, je me mis à sa recherche.
    Il s’agissait d’un esclave à l’air lugubre qui s’appelait Helva. D’origine orientale, comme la plupart des esclaves du palais, il jouait à celui qui ne comprend rien à ce qu’on lui demande.
    — Helva, qui organise les choses pour la Société Bétique ?
    — Un comité, répondit-il succinctement.
    Il avait deviné que mon rang ne l’obligeait pas à beaucoup d’amabilité.
    — Qui appartenait à ce comité ?
    — Ceux qui se sont donné la peine de venir quand j’ai insisté pour qu’ils me disent ce qu’ils voulaient.
    — Tu te rappelles peut-être quelques noms ? demandai-je gentiment.
    — Oh ! Læta et ses assistants, puis Quinctius Attractus.
    — Tu veux bien parler d’un sénateur trop gras qui aime à s’entourer d’une petite cour ?
    — Il a des intérêts en Bétique et c’est lui le pivot de cette société.
    — Il est d’origine hispanique ?
    — Pas du tout. Il vient d’une vieille famille patricienne.
    — J’aurais dû le deviner ! Oui, on m’a dit que la société n’avait pratiquement aucun lien avec l’Hispanie et qu’ils découragent même les Bétiques d’assister à leurs réunions.
    — C’est vrai pour la plupart des membres, mais pas pour Attractus.
    — Tu veux dire qu’il voit dans cette société son propre tremplin pour la gloire ? qu’il s’efforce de persuader ses visiteurs venus de la riche province qu’il peut leur présenter tout ce qui compte à Rome ? C’est pour ça que les réunions ont lieu en privé ?
    — Il y a quelques membres qu’il préfère ne pas voir arriver à l’improviste.
    La Société Bétique était bien sous la vigilante attention d’Anacrites et de son agent. De quoi le chef espion pouvait-il bien les soupçonner ? Attractus et ses collègues avaient-ils cherché à l’éliminer en s’apercevant de la surveillance dont ils faisaient l’objet ? Si tel était le cas, ils auraient dû imaginer que les soupçons allaient tout de suite se porter sur eux… Ou Attractus était-il si arrogant qu’il pensait s’en tirer sans discrédit.
    Je revins à ma première question :
    — Qui d’autre participe à l’organisation ?
    — Anacrites…
    —  Anacrites ? Je ne l’ai jamais imaginé dans le rôle de quelqu’un qui organise des soupers. Qu’est-ce qu’il faisait exactement ?
    — C’est facile à deviner, Falco ! Anacrites est un espion. Son rôle est de provoquer les gens pour voir ce qui va en résulter. Du genre « si tu savais ce que je sais, tu ne fréquenterais pas untel… » Sans jamais rien préciser, bien sûr. Et quand je fais quelque chose qui lui déplaît, il se venge en épluchant les comptes.