Crépuscule à Cordoue

me le décrire ?
    — J’ai surtout fait attention à ce qu’il me disait !
    Pendant qu’elle fouillait sa mémoire, un processus fort lent, j’eus le temps de me demander si elle envisageait de me dissimuler la vérité. Je la trouvais trop âgée pour être danseuse et pas assez jolie. Il est vrai qu’il vaut mieux voir pas mal d’artistes peinturlurés, revêtus de leurs costumes… et de loin.
    — Un type à la peau foncée qu’était plus tout jeune, finit-elle par préciser.
    — Et qu’est-ce qu’il t’a dit exactement ?
    — Que Helva était désolé, mais que ces foutus Bétiques allaient se passer de spectacle.
    — Sans raison particulière ?
    — Il n’a rien ajouté. J’ai tout de suite pensé que le nouvel empereur refusait qu’ils utilisent les salles du palais. Ou que personne ne pouvait payer mon cachet…
    — Ceux que j’ai vus ce soir-là n’avaient vraiment pas l’air d’avoir de problèmes de trésorerie.
    — Mais si tu savais comme ils sont radins ! rétorqua-t-elle d’un ton dégoûté. Ils passent leur temps à râler que le souper leur coûte trop cher. Et ils prendraient jamais de musiciens si un frimeur les payait pas de sa poche.
    — Quinctius Attractus ?
    — Exact. Et encore ! Il faut réclamer plusieurs fois avant qu’il raque. Et il fait jamais de cadeau, ça tu peux me croire !
    — Alors si c’est lui qui paye, il pourrait décider d’engager qui il veut ?
    — Ouais, ce salopard peut faire ce qu’il veut, admit-elle avec amertume.
    — Tu crois qu’il prendrait la peine de prévenir Helva ?
    — Sûrement pas ! Il est bien trop prétentieux. Il n’y penserait même pas.
    — Et la fille pourrait entrer sans qu’Helva s’aperçoive que ce n’est pas toi ?
    — Helva est tellement myope qu’il faut lui parler sous le nez pour qu’il te reconnaisse. N’importe qui pourrait passer devant lui en secouant un tambourin.
    Il s’agissait donc bien d’un coup monté. Et je n’étais pas vraiment surpris que la gentille fille d’Hispalis ne soit pas aussi gentille qu’elle ait tenté de me le faire croire. J’avais une certaine expérience dans ce domaine.
    Perella n’avait rien d’autre à m’apprendre et je ne savais pas par quel bout commencer mon enquête. Des artistes inconnus s’étaient imposés lors du souper. Ils étaient suffisamment au courant des faits et gestes habituels pour envoyer un faux message à Perella en utilisant le nom de Helva. Ou bien ils avaient tout simplement suivi les instructions de quelqu’un. Avaient-ils été engagés directement par Attractus, ou s’était-il imaginé lui-même que le changement était une idée de Helva ? J’irais naturellement poser la question au sénateur, mais je savais déjà que retrouver la trace de la jolie Diane et de ses deux musiciens à la peau sombre ne serait pas facile.
    Il se pouvait également qu’ils aient été infiltrés de l’extérieur par un jaloux à qui l’on avait refusé de devenir membre de la société… En outre, rien ne prouvait encore qu’ils avaient quelque chose à voir dans les attaques menées contre Anacrites et Valentinus. Même si les circonstances obligeaient à les considérer comme suspects, c’étaient peut-être simplement des artistes dans le besoin qui avaient agi de la sorte par simple nécessité ?
    Je n’en informai pas moins Perella qu’elle s’était fait avoir par une fille d’Hispalis qui ne pensait pas qu’à la danse hispanique. Elle enfonça rageusement quelques épingles de plus dans sa coiffure en équilibre instable et promit de tirer la chose au clair pour le lui faire payer. Elle n’avait pas l’air de plaisanter. Je lui donnai donc mon adresse au cas où elle parviendrait à un résultat.
    — Et surtout, Perella, si jamais tu arrives à mettre la main sur cette fille, je te conseille de te méfier. Il se peut qu’elle ait été complice d’un meurtre et d’une agression qui a laissé le chef espion grabataire.
    — Anacrites ? demanda-t-elle en pâlissant.
    — Oui. Alors tu ferais sûrement mieux de ne pas t’en mêler. Laisse plutôt un agent qualifié la retrouver.
    — Tu veux peut-être parler de toi ? ironisa-t-elle.
    Pour toute réponse, je la gratifiai de mon sourire le plus charmeur.
     
    Je n’avais envie que d’une seule chose : aller retrouver Helena pour déjeuner. Ce que je fis. Anchois frits dans une sauce au vin. Cuisine simple mais goûteuse.
    Ma compagne