Crépuscule à Cordoue

caler l’heureuse maman sur ses oreillers.
    Seul un inconscient pourrait se convaincre que tout se passerait comme il l’avait planifié. Mon expérience me soufflait le contraire. Les voyages durent toujours plus longtemps que prévu, et au cours d’une enquête, on se heurte perpétuellement à des contretemps.
    C’était beaucoup trop juste. Et si le bébé arrivait en avance ? En outre, m’attaquer à un cartel de trafiquants d’huile d’olive ne m’excitait pas particulièrement, il faut bien l’avouer. C’était pourtant l’unique raison qui pousserait l’Empire à s’assurer mes services et à couvrir mes frais. Quelles possibilités aurais-je alors de traquer les artistes-assassins en même temps ?
    — Helena, je t’en prie. Ce n’est pas parce que tous croient que je vais te laisser accoucher toute seule qu’il faut leur donner raison !
    — De quoi parles-tu ? Je vais t’accompagner, bien sûr.
    Je savais, quand elle utilisait ce ton, qu’il ne s’agissait pas d’une simple suggestion. Se faire continuellement houspiller par sa famille au sujet du bébé était plus qu’elle ne pouvait en supporter. Elle avait décidé de quitter Rome.
    Ce fut le moment choisi par Anacrites pour ouvrir les yeux et me fixer d’un regard vague. À en juger par son apparence, son corps avait décidé de cesser de se battre et son âme noire s’était déjà embarquée pour Hadès. Mais son esprit paraissait encore parmi nous.
    À tout hasard, je m’écriai amèrement :
    — Je viens juste d’apprendre que je devais aller en Bétique pour nous tirer de la mélasse dans laquelle tu nous as mis !
    — Falco… croassa-t-il.
    Quel compliment ! Il ne savait peut-être plus qui il était, mais il me reconnaissait.
    — Cette femme est dangereuse, geignit-il.
    — J’espère qu’il ne parle pas de moi, commenta Helena Justina, mi-figue mi-raisin.
    Il perdit de nouveau connaissance. Que peut-on attendre d’un espion, à part des énigmes insolubles ?
    — Ne dis surtout pas à ta mère que nous partons, me pressa-t-elle.
    — C’est valable aussi pour la tienne, rétorquai-je nerveusement.

D EUXIÈME PARTIE
    Province romaine de Bétique – Cordoue
     
    73 après Jésus-Christ : mi-avril
     
     
    Je considère le négociant comme un homme énergique qui a envie de gagner de l’argent ; mais il s’agit d’une carrière dangereuse qui peut conduire au désastre. D’un autre côté, c’est de la classe paysanne que viennent les hommes les plus braves et les soldats les plus résistants ; leur vocation est tout particulièrement respectée et leurs moyens d’existence assurés ; personne ne se montre hostile ou inamical envers ceux qui s’engagent dans cette voie.
     
    Caton l’Ancien.

17
    — Tu me paieras suivant le nombre de milles effectués, dit l’homme qui venait de me louer une carriole.
    Je n’en croyais pas mes oreilles. À la fin du voyage, je pourrais lui mentir sur la distance parcourue. Comment croire qu’un ancien légionnaire puisse témoigner d’autant d’innocence ?
    — Où est le piège ? demandai-je.
    Ma question eut le don de l’amuser. Il appréciait que j’aie la courtoisie de demander des précisions sur son étrange système, au lieu de partir sur les chapeaux de roues avec l’intention de le rouler.
    — Y’a aucun piège, assura-t-il.
    Large d’épaules, cet ancien fantassin s’appelait Stertius. Je ne savais pas trop quoi penser de lui. Mon métier ne me poussait pas à me fier aux gens de prime abord. Cet homme avait créé une compagnie de transport commercial basée à Malaga, le grand port du sud de la Bétique. Il possédait principalement un service de chars à bœufs chargé de ramasser les amphores d’entrailles de poissons le long de la côte, mais aussi des cabriolets pour les voyageurs. Une excellente couverture pour quelqu’un qui se livrerait à l’espionnage. Il était on ne peut mieux placé pour repérer toutes les allées et venues. Ayant servi dans l’armée romaine, il avait fort bien pu être recruté par les légions pour servir Anacrites. Même Læta aurait pu l’enrôler. S’il n’était pas déjà au service des intérêts locaux. Je pensais naturellement aux hommes sur lesquels j’étais venu enquêter et à la danseuse.
    Helena s’assit sur notre montagne de bagages avec la détermination d’une femme qui souhaite attirer l’attention sur un problème particulier. Nous venions de naviguer pendant