Crépuscule à Cordoue

une semaine pour finir par accoster au mauvais endroit, ce qui allait prolonger d’autant plus notre voyage terrestre. Assise en plein soleil, elle paraissait très fatiguée. Elle ne comprenait visiblement pas pourquoi je faisais traîner la transaction avec le loueur. Elle caressait Nux, comme si elle n’avait aucun autre ami au monde.
    Personnellement, je me sentais encore barbouillé par le roulis et le tangage. Il est possible d’aller de Rome à Gades par la route, mais il ne faut vraiment pas être pressé. Un type comme Jules César, qui voulait paraître à son avantage dans ses mémoires, se vantait justement d’être allé en Hispanie sans traverser la mer. Mais les gens qui envisagent une vie intéressante choisissent de s’embarquer pour gagner du temps. Et de toute façon, Helena n’était pas en état de subir une marche forcée. Évidemment, pour quelqu’un dans mon genre, à qui il suffisait de regarder une voile pour souffrir du mal de mer, ç’avait été une épreuve redoutable. Et mon estomac n’avait pas encore compris que nous avions regagné la terre ferme.
    — Je suis étonné. J’aimerais que tu m’expliques ton système.
    — Tu me verses un acompte. Important, j’en conviens.
    Stertius arborait l’expression sardonique d’un vieux soldat. Après avoir passé plusieurs décennies dans l’armée en Afrique du Nord, il avait traversé le détroit pour démarrer son petit commerce en Hispanie. Je me fiais tout de même à lui au point de vue commercial, dans certaines limites, même si je commençais à le soupçonner de prendre plaisir à embrouiller ses clients sans défense à l’aide de mystérieux procédés.
    — Si t’utilises pas tout ton crédit, je te rembourserai la différence. Naturellement, si tu verses, il faudra aussi me dédommager.
    — Je dois me rendre à Cordoue.
    — Tu vas où tu veux. Je vais te donner Marmarides comme cocher.
    — C’est obligatoire ? demandai-je.
    J’avais suffisamment d’inconnues à résoudre sans m’encombrer d’un voiturier dont j’ignorais tout.
    — Non, c’est optionnel, railla le loueur, comme dans la légion.
    Je n’avais donc pas le choix.
    — Tu verras, tu vas bien t’entendre avec lui. C’est un de mes affranchis et il a été bien formé par mes soins. Il connaît les canassons comme personne et il est très gentil.
    D’après mon expérience, ça signifiait qu’il allait mener les mules à un train d’enfer et chercherait la première occasion de poignarder ses clients.
    — Marmarides ramènera la carriole quand t’en auras plus besoin, conclut Stertius. Il t’indiquera le nombre de milles effectués à la fin du voyage.
    — Il nous indiquera  ? Tu m’excuseras, mais je me reconnais le droit de discuter les coûts.
    Bien évidemment, je n’étais pas le premier Romain soupçonneux à débarquer à Malaga, et la méthode de Stertius était bien rodée. Il recroquevilla son doigt pour me faire signe de le suivre jusqu’à l’arrière du cabriolet à deux roues tiré par deux mules que je voulais louer. Deux roues cerclées de fer qui allaient nous secouer douloureusement sur la piste de Cordoue. (Nux aurait du mal à exercer ses dents dessus.) Heureusement qu’il était pourvu d’une capote en cuir qui protégerait Helena du soleil ou d’une averse.
    Stertius se pencha pour me montrer l’essieu.
    — Je parie que t’as encore rien vu de pareil ! s’exclama-t-il fièrement. Regarde ! Ce véhicule confortable que j’accepte de te louer à un prix défiant toute concurrence est doté d’un compteur inventé par Archimède !
    Dieux du ciel ! J’étais tombé sur un adepte de la mécanique. En effet, l’essieu était pourvu d’un système compliqué de pignons dentelés et de disques à trous.
    — Le disque du haut tourne d’un trou quand la roue a fait quatre cents rotations, m’expliqua-t-il. Ça correspond exactement à un mille romain. Et à chaque nouveau trou, un caillou tombe dans cette boîte – sécurisée par un énorme cadenas.
    — Étonnant, parvins-je à proférer. Tu as construit cet appareil toi-même ?
    — J’aime beaucoup la mécanique, dit-il timidement. Je trouve qu’on devrait en installer un sur tous les véhicules de location.
    J’étais bien obligé d’en convenir.
    — Qu’est-ce qui t’a donné cette idée extraordinaire ? m’étonnai-je.
    — La construction de routes en Maurétanie, avec la Troisième Augusta. On utilisait un truc