Crépuscule à Cordoue

noble Mama ne pardonnerait à Helena de ne pas accoucher dans la chaise spéciale où elle-même lui a donné le jour.
    — Mais tu as tout de même deviné que presque tout Rome réprouve notre liaison, ajouta tranquillement ma bien-aimée.
    — C’est tout à fait vrai, convins-je. Mais étant donné que je réprouve presque tout Rome… Optatus, au cas où tu te poserais la question, laisse-moi te dire que tu dois traiter Helena Justina comme la noble fille de ton illustre propriétaire. Et tu as le droit de prier les dieux pour que je puisse l’emmener d’ici avant la délivrance du bébé. Envers moi, tu peux agir comme tu l’entends. Je suis venu ici pour y accomplir une mission officielle et, pour mon plus grand plaisir, Helena Justina a insisté pour m’accompagner.
    — Une mission officielle ?
    Optatus parut soudain retrouver son sens de l’humour :
    — Tu veux dire que mon nouveau propriétaire, Camillus Verus, t’a dépêché sur place pour vérifier si son jeune fils avait eu raison de signer un bail avec moi ? De toute façon, j’avais l’intention de me lever à l’aurore pour m’assurer que les rangs de choux étaient bien droits.
    — Ælianus n’a jamais eu aucun doute sur tes capacités à t’occuper d’un domaine agricole, dit posément Helena.
    — Il nous a même affirmé que c’était toi qui l’avais informé que son père se faisait gruger.
    Une ombre parut passer sur le visage de notre vis-à-vis.
    — Camillus Verus était loin de retirer le bénéfice qu’il aurait dû obtenir de ses oliviers.
    — Pour quelle raison ?
    Son visage s’assombrit encore davantage.
    — Les muletiers qui se chargent d’emporter les outres d’huile jusqu’au Guadalquivir en volaient une partie. Ensuite, les mariniers avaient tendance à commettre des « erreurs » de calcul, mais c’est pareil pour tout le monde. Il faut toujours les surveiller. Le pire, c’étaient les mensonges qu’on lui servait sur la quantité d’huile produite par ses olives.
    — Qui mentait ?
    — Les hommes qui pressaient les olives.
    — Comment pouvais-tu en être certain ?
    — Je les connaissais. Ils sont employés par mon ancien propriétaire. La ferme de Camillus Verus n’est pas équipée d’un pressoir. Il ne possède pas suffisamment d’oliviers pour que l’investissement soit rentable. Les meules sont hors de prix. Dans ces cas-là, c’est mieux de s’arranger avec un voisin. Et ce voisin, c’est mon ancien propriétaire. C’est pourquoi j’ai tout de suite été au courant de la fraude.
    — Et tu l’as dénoncée, glissa Helena. Est-ce que ça expliquerait pourquoi tu as perdu ton ancien fermage ?
    Marius Optatus plaça ostensiblement sa coupe de vin sur un tabouret, comme s’il refusait de se confier sous l’emprise de la boisson. Et, d’après moi, il nous signifiait clairement qu’il ne se laisserait pas prendre non plus au piège de l’amitié.
    — On m’a demandé de partir pour deux raisons, finit-il par dire. Mon père est mort récemment. Ma mère était déjà morte depuis quelques années. Mon propriétaire s’est servi de ce prétexte pour résilier unilatéralement l’accord qui nous liait. Il voulait récupérer les terres pour lui-même.
    — C’est affreux ! murmura Helena Justina.
    — Oui, cette ferme avait toujours été mon « chez moi ». La deuxième raison fut bien sûr ma déloyauté.
    — Tu veux dire quand tu as prévenu Ælianus que mon père se faisait voler ?
    Il était évident que son attitude n’allait pas le rendre populaire dans le coin ! Optatus avait défendu l’étranger contre les autochtones : attitude fatale, quel que soit l’endroit où l’on vit.
    — Et comment ton ancien propriétaire a-t-il réussi à te déloger ? demanda Helena.
    — Je suis tombé malade. Une fièvre du cerveau qui logiquement aurait dû m’emporter. Ça n’a pas été le cas, mais il y a eu une longue période pendant laquelle j’ai été incapable de travailler. On m’a donc expulsé sous le prétexte que les cultures étaient négligées.
    — C’est dur à entendre, commentai-je.
    — Si je n’avais pas été malade, je me serais battu, affirma-t-il. Mais maintenant, il est trop tard.
    — Et il ne s’est trouvé personne pour prendre ta défense ? s’indigna Helena.
    — Aucun voisin ne souhaitait se trouver mêlé à cette histoire. D’ailleurs pour eux, je récoltais ce que j’avais semé.
    Ma compagne