Dans l'ombre de la reine

était celui que de Quadra et moi avions observé dans le parc de Richmond, s’entretenant avec le comte de Derby et Sir Thomas Smith.
    — Souhaitez-vous voir Lady Dudley ? demandai-je. Elle se repose pour le moment, mais un peu plus tard elle sera peut-être à même de vous recevoir. Puis-je lui transmettre un message ?
    — Lady Dudley est souffrante, n’est-ce pas ? remarqua Verney. Notre affaire ne concerne que Mr. Forster. Nous n’avons, en vérité, aucun motif de la déranger. Je vous en prie, transmettez-lui nos hommages.
    Le majordome de Forster, Ellis, était sorti de la maison et s’avançait vers nous. Je confiai les visiteurs à ses soins, puis, levant la tête, je vis Amy à la fenêtre de sa chambre. Elle me fit signe de monter. Je m’excusai et me hâtai de rentrer.
    Pinto était encore dans le salon. Je l’aperçus par la porte ouverte, cousant d’un air maussade. Je me glissai dans l’antichambre, puis dans la chambre à coucher d’Amy. Elle était assise sur la banquette de la fenêtre donnant sur la façade, serrant son châle autour d’elle. Ses joues étaient encore baignées de larmes et le regard qu’elle tourna vers moi exprimait la même terreur qu’à mon arrivée à Cumnor.
    — C’était Verney, n’est-ce pas ? L’homme de mon mari.
    — Oui, Lady Dudley. Écoutez, vous n’auriez pas dû vous lever. Je vais tirer les draps…
    — Peu importent les draps ! Verney vient-il me voir ?
    — Non, j’ai cru comprendre qu’il a affaire avec Mr. Forster. Il vous présente ses hommages.
    — La fois où Pinto a entendu Forster et des visiteurs parler de moi, c’était de Verney qu’il s’agissait, et de cet autre qui l’accompagne.
    — Peter Holme.
    — C’est donc son nom ? Je ne le connais pas, mais il est déjà venu avec Verney, et ils ont discuté avec Forster à mon sujet. Verney serait-il envoyé par mon mari ? Quelle est cette affaire qui les occupe, Ursula ? En avez-vous idée ?
    — Pas la moindre. Mais il est normal que des visiteurs rencontrant Mr. Forster parlent de vous. Je suis certaine qu’il n’y a aucune raison de pressentir une menace.
    — Ah oui ? Eh bien, pas moi !
    Je lui offris mon bras et elle se laissa guider jusqu’au lit, mais ses yeux effrayés ne quittaient pas mon visage.
    — Je veux connaître la raison de leur présence, décida-t-elle. Ne leur posez pas la question de but en blanc, car ils vous donneraient un faux prétexte. Vous êtes intelligente, Ursula. Pouvez-vous découvrir leur réel dessein ?

CHAPITRE VII

Conversations privées
     
    Apaisant Amy par la promesse de faire de mon mieux, je me retirai dans ma chambre afin de réfléchir.
    Au premier abord, ses instructions étaient absurdes. À moins de déclarer à Verney : « Lady Dudley souhaite savoir quelle affaire vous amène ici », comment pouvais-je le découvrir ? Et pourquoi ? Cela n’avait sans doute rien de répréhensible. Je m’efforçai de soupeser les différents aspects de la question. Dudley ne pouvait être l’amant de la reine, pas à l’insu de la cour entière, et donc Élisabeth ne portait pas son enfant. Quels que fussent ses desseins, il savait qu’Amy était mourante et le laisserait bientôt libre. Il n’avait pas besoin de la tuer, même si elle croyait fermement avoir été victime de telles tentatives, et si ses crises de nausées, qui avaient cessé après que le Dr Bayly eut fait part de ses soupçons, en semblaient une déplaisante confirmation.
    Verney était le valet de Dudley et Forster son intendant. Cette visite concernait de manière probable une question financière.
    Quant à Peter Holme, il était de toute évidence le serviteur de Verney. J’ignorais de quoi il avait discuté avec le comte de Derby et Sir Thomas, mais quel rapport cela aurait-il eu avec Cumnor ou Lady Dudley ? Tous ces membres de la petite noblesse avaient des intérêts en commun : ils pariaient, chassaient, élevaient des chevaux et des chiens, se vendaient de jeunes animaux ou se prêtaient des étalons pour la monte. Ils correspondaient par le biais de messagers. Il y avait mille raisons parfaitement innocentes à cette conversation dans le parc.
    Néanmoins, pendant plus d’un mois j’avais vécu avec les terreurs d’Amy, et je n’oubliais pas qu’on avait tenté de transmettre un message secret à un mystérieux destinataire par l’entremise de John. Je ne pouvais non plus oublier que de Quadra avait attiré mon