Das Böse kommt auf leisen Sohlen

einem Kanister Kerosin und ein paar Streichhölzern zur Festwiese und..." 
    "Das ist verboten!" rief Jim. 
    "Das sagst ausgerechnet du!" 
    "Halt die Luft an!" 
    Genau in diesem Augenblick erstarrten sie alle. 
    Flüstern. 
    Ein ganz schwacher Windhauch schwebte durch die Bibliothek, die Flure entlang, in den kleinen Raum. 
    "Der Haupteingang", flüsterte Jim. "Den hat gerade jemand aufgemacht." 
    Weit entfernt ein leises Klicken. Die Zugluft, die für einen Augenblick die Hosenaufschläge und das schüttere Haar des Mannes bewegt hatte, hörte auf. 
    "Jemand hat sie gerade zugemacht." 
    Schweigen. 
    In der weitläufigen, dunklen Bibliothek mit ihren Labyrinthen und den vielen schlafenden Büchern war nichts mehr. 
    "Es ist aber jemand hier drinnen!" 
    Die beiden Jungen richteten sich halb auf und stießen lautlose Schreie aus. 
    "Verstecken." 
    "Wir können dich doch nicht allein..." 
    "Versteckt euch." 
    Die Jungen rannten davon und verschwanden im dunklen Wirrwarr. 
    Charles Halloway zwang sich dazu, langsam einzuatmen, auszuatmen, dann setzte er sich steif hin, den Blick auf die vergilbte Zeitung gerichtet. Er wartete, wartete – wartete wieder... 

Einundvierzigstes Kapitel 

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    Ein Schatten regte sich zwischen anderen Schatten. 
    Charles Halloway spürte, wie sein Mut sank. 
    Der Schatten und der Mann, den er begleitete, brauchten lange, ehe sie auf der Schwelle des kleinen Raumes standen. Der Schatten schien sich bewußt zögernd zu bewegen, um Charles Halloway eine Gänsehaut über den Rücken laufen zu lassen und seinen Willen zu brechen. Und als der Schatten endlich ankam, da brachte er nicht einen Mann mit sich, nicht hundert Leute, sondern tausend, denen er gegenübertreten mußte. 
    "Ich heiße Dark", sagte die Stimme. 
    Charles Halloway stieß zwei Fäuste voll Luft aus. 
    "Bekannter unter der Bezeichnung ›Illustrierter Mann‹", sagte die Stimme. "Wo sind die Jungen?" 
    "Jungen?" Wills Vater drehte sich um und betrachtete den hochgewachsenen Mann im Türrahmen. 
    Der Illustrierte Mann sog die gelben Pollen ein, die von den uralten Büchern aufstiegen. Plötzlich wurde sich Wills Vater bewußt, daß sie deutlich sichtbar ausgebreitet dalagen. Er sprang auf, hielt inne und klappte sie dann so beiläufig wie nur möglich zu. 
    Der Illustrierte Mann tat, als merkte er es nicht. 
    "Die Jungen sind nicht zu Hause. Die beiden Häuser sind leer. Schade, sie versäumen ihre Freifahrten." 
    "Wenn ich nur wüßte, wo sie sind." Charles Halloway machte sich daran, die Bücher zu den Regalen zurückzubringen. "Teufel, wenn sie wüßten, daß Sie mit den Freikarten hier sind, dann würden sie vor Freude jubeln." 
    "So? Wirklich?" Mr. Dark ließ sein Lächeln dahinschmelzen wie ein weißrosa Lutschbonbon, auf das ihm der Appetit vergangen war. Leise sagte er: "Ich könnte Sie umbringen." 
    Charles Halloway nickte und bewegte sich langsamer. 
    "Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?" bellte der Illustrierte Mann. 
    "Ja." Charles Halloway wog die Bücher in seiner Hand, als könnte er so seinen Entschluß abwägen. "Aber Sie werden es jetzt nicht tun. Dafür sind Sie zu schlau. Weil Sie schlau sind, ist es Ihnen gelungen, den Zirkus über eine lange Zeit zu bringen." 
    "Sie haben also ein paar Zeitungen gelesen und bilden sich ein, nun alles über uns zu wissen?" 
    "Nein, nicht alles. Nur genug, daß mir angst wird." 
    "Dann soll Ihnen noch mehr angst werden", wisperte die Menge lichtscheuer Illustrationen unter dem dunklen Anzug mit dünnen Lippen. "Draußen hab ich einen meiner Freunde, der kann Sie so herrichten, daß es aussieht, als seien Sie an einem gewöhnlichen Herzschlag gestorben." 
    Das Blut pochte in Charles Halloways Herz, in seinen Schläfen, und der Pulsschlag verdoppelte sich. 
    Die Hexe, dachte er. 
    Seine Lippen hatten das Wort wohl geformt. 
    "Die Hexe." Mr. Dark nickte. 
    Charles Halloway stellte die Bücher bis auf eins in die Regale zurück. 
    "Was haben Sie denn da?" Mr. Dark blinzelte. "Eine Bibel? Wie liebenswert, wie kindisch und wie erfrischend altmodisch!" 
    "Haben Sie jemals drin gelesen, Mr. Dark?" 
    "Gelesen! Jede Seite, jeder Absatz, jedes einzelne Wort ist mir an den Kopf geworfen worden, Sir!" Mr. Dark zündete sich gemächlich eine Zigarette an und blies den Rauch erst gegen das Schild RAUCHEN VERBOTEN und dann Wills Vater ins Gesicht. "Bilden Sie sich wirklich ein, dieses Buch