Das geheimnisvolle Gesicht

handelt sich um etwas Unaufschiebbares, Miß Corners!“ (Den Namen hatte er von einem Täfelchen abgelesen.) Er reichte ihr seine Visitenkarte, die sie nur zögernd entgegennahm. Nach einem raschen Blick darauf sagte sie: „Nun gut, Mister Clifton, ich will versuchen, ob Mister Hamilton eine Ausnahme macht!“
    Sie ergriff eines der drei Telefone auf ihrem Schreibusch, klemmte den Hörer zwischen Ohr und Schulter, hielt mit der Linken den (anscheinend nicht rutschfesten) Apparat fest, und wählte mit der Rechten drei Ziffern. Fünf, sechs Sekunden lauschte sie in die Muschel, dann meldete sie: „Verzeihung, Sir, hier ist ein Mister Clifton, der Sie in einer unaufschiebbaren Angelegenheit zu sprechen wünscht.“
    Die Erwiderung am anderen Ende der Leitung schien nur aus einer einzigen Frage zu bestehen, worauf das Mädchen erneut die Visitenkarte in die Hand nahm und anschließend lebhaft nickte: „Ja, Mister Perry Clifton, Sir!“ Das „Perry“ betonte sie dabei besonders...
    Edward Hamilton kam Perry Clifton mit ausgestreckten Händen und aufrichtiger Freude entgegen. „Freut mich ungemein, Sie wieder einmal zu sehen!“
    Der Detektiv schüttelte dicke, kurze Finger an einer dicken, kurzen Hand, die zu dem dicken, kurzen Edward Hamilton gehörte.
    Als er dem Versicherungsmann das erste Mal begegnet war, tauchte aus seiner Erinnerung eine Geschichte auf, die er als kleiner Junge in irgendeinem lustigen Schmöker gelesen hatte. Sie handelte von einem kleinen, dicken Mann namens David Kugel, der so klein und so dick war, daß er sich, wenn es bergab ging, nur auf die Straße legte. Alles andere ging von allein: Er rollte, rollte und rollte. Dabei überholte er Autos, Omnibusse, Radfahrer und Motorräder.
    Edward Hamilton glich jenem David Kugel wie ein Ei dem anderen.
    „Warum sehen Sie mich so nachdenklich an?“ brummte der mit seiner komischen Schnarrstimme. „Ich habe nicht zugenommen, Mister Clifton! Nicht ein Gramm! Ich schwöre es!“ Und ebenso beschwörend klopfte er sich auf den kugelrunden Bauch.
    Perry Clifton lachte. „Geglaubt! Außerdem könnte ich mir Sie gar nicht dünner vorstellen!“
    „Es wäre eine Katastrophe!“ lachte nun auch Hamilton. „Ich müßte ja alles abändern lassen.“ Und er begann aufzuzählen: „Die Jacken, die Hosen…“ Bei jedem neuen Kleidungsstück streckte er zählend einen weiteren dicken, kurzen Finger in die Luft. „Die Oberhemden, die Unterhemden, die Unterhosen, die Westen, die Mäntel, den Frack und den Smoking... Stellen Sie sich das vor: Neun verschiedene Kleidungsstücke müßte ich zum Schneider bringen.“ Clifton grinste verschmitzt: „Dabei haben Sie noch den Hut, die Pulswärmer, die Gamaschen, die Schuhe und die Sonnenbrille vergessen. Sogar sämtliche Ringe müßten Sie enger machen lassen.“
    Zuerst stutzte Edward Hamilton, dann staunte er, und schließlich boxte er Clifton übermütig in die Seite: „Sie haben recht! Verdammt, Sie haben wirklich recht! Und da soll ich abnehmen? Nein, das wäre ja das schlechteste Geschäft, in das ich mich je einlassen würde? Und außerdem“ — er zwinkerte — „vor wem hat man mehr Respekt: vor einem kleinen Dicken — oder vor einem kleinen Dünnen?“
    Sollte sich Perry Clifton je die Frage gestellt haben, ob Hamilton unter seiner Kleinheit litt, dann war diese Frage beantwortet: Er tat es nicht. Er hatte sich längst damit abgefunden und nahm es mit Humor. Nachdem er Clifton in einen Ledersessel bugsiert und ebenfalls Platz genommen hatte, wurde er unvermittelt ernst: „Also, raus mit der Sprache! Sie kommen doch nicht nur zum Guten-Tag-Sagen?“ Clifton nickte zustimmend: „Erraten!“
    „Und um was handelt es sich bei Ihrer unaufschiebbaren Angelegenheit“?“
    „Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen stellen, die einen Fall betreffen, der runde sechs Monate zurückliegt. Was Sie mir sagen sollen, lieber Mister Hamilton, stellt keine Indiskretion dar, da mich der Betroffene selbst gebeten hat, Nachforschungen in seiner Angelegenheit anzustellen. Allerdings ahnt er nicht, daß ich damit hier bei der PARTLAND-Versicherung beginne.“
    „Okay. Um wen handelt es sich?“
    „Am 23. September vergangenen Jahres verunglückte Claire Burton tödlich...“
    Als Hamilton den Namen Burton hörte, verzog sich sein Gesicht zu einer gequälten Grimasse. Clifton fragte sofort: „Ein Fall mit Hindernissen?“
    „Ein Fall mit Hindernissen und Zugeständnissen. Und da ist noch etwas — es war nicht