Das Koenigreich der Luefte

Miniatur-Aerostat. Hinter der Frau stand ein Mann, der das Ruder einer drehbaren Dampfmaschine bediente. Ganz verwirrt schwankte Molly einen Augenblick, dann sah sie auf den Höhlenboden hinab.
    Graf Vauxtion war nur noch ein kleiner Fleck am Boden des Pilzwaldes.
    »Molly.« Die Craynarbierin stützte ihre menschliche Freundin. »Bist du verletzt?«
    »Ich muss zurück«, sagte Molly. »Ich muss wieder nach Grimhope.«
    »Du machst Witze, Kleine«, sagte die Frau mit den muskulösen Armen. »Diese entlaufenen Irrenhäusler würden uns abschießen, sobald sie uns erblickten.«
    »Ich habe Freunde da unten«, protestierte Molly.
    »Dann such dir neue, denn wir fliegen jetzt wieder an die Erdoberfläche.«
    »Ver’fey«, sagte Molly, »was im Namen des Zirkels machst du hier? Kannst du sie nicht bitten, uns wieder abzusetzen?«
    Ver’fey schüttelte den gepanzerten Kopf und deutete auf den Mann, der die Dampfmaschine bediente. »Ich habe ihm gesagt, wo du zu finden bist, Molly, und ich sagte, ich würde mitkommen und ihnen helfen, dich zu identifizieren.«
    Sie sah wieder zu dem Maschinenführer, dessen dünnes Haar in der Zugluft des Propellers wehte.
    »Entschuldige, Molly«, sagte er. »Wir haben zu viel riskiert, um dich aufzuspüren, als dass wir dich schon wieder in Grimhope verlieren wollten.«
    »Ein Dankeschön wäre nett, Kleine«, setzte die Frau hinzu. »Ich glaube nicht, dass die Absichten des Grafen dir gegenüber uneigennütziger waren, als sie es gewöhnlich sind.«
    »Sie kennen ihn?«, fragte Molly. »Wer sind Sie denn?«
    »Wir sind gelegentlich aufeinandergetroffen, Kleine, der Graf und ich. Normalerweise mit voller Geschwindigkeit.«
    »Erkennst du sie nicht, Molly?«, fragte Ver’fey. »Aus den Büchern von Sun Gate?«
    Natürlich – die Titelblätter der Schundromane. Eine gebräunte Frau mit gorillahaften Armen, die sich über eine Schlucht im Dschungel von Liongeli schwang und dabei einen riesigen purpurnen Edelstein festhielt, den sie aus einem Tempel gestohlen hatte.
    »Amelia Harsh«, sagte Molly.
    »Professorin Harsh«, berichtigte die Frau.
    »Was tun Sie hier?«
    »Mein Bestes, Kleine. Aber falls du wissen wolltest, wieso wir deine mickrige Haut aus Grimhope gerettet haben, dann frag Heber das Geld.« Sie deutete auf den Mann an der Dampfmaschine.
    »Geld?«
    Professorin Harsh zuckte die Achseln. »Es ist nicht gerade billig, in den Ruinen von Chimeca zu buddeln. Das Schiff hier mag ihnen gehören, aber das, was mir die Universität so zahlt, deckt nicht einmal die Hälfte meiner Kosten.«
    »Wieso wir hier sind, Molly?«, fragte das Geld mit Bedauern in der Stimme. »Weil in Middlesteel jemand ein Vermögen für dich bietet – bevorzugt lebendig, aber wenn es nicht anders geht, dann auch tot.«

9
     

     
     
     
    Analystin 90-1 tat so, als habe sie den Neuankömmling, der vor Lady Riddles Büro wartete, gar nicht bemerkt. Sie stapelte nachlässig ein paar Lochkarten, die für die Berechnungsmaschine am Nachmittag vorgesehen waren, und Analystin 80-2 schob sie in eine Kartusche für die druckbetriebene Rohrpost.
    »Er ist es«, raunte 80-2 leise.
    »Ich dachte, er wäre viel größer«, flüsterte 90-1. Aber sie klang nicht enttäuscht.
    Es war die typische flache Tweed-Mütze, die für sie die Sache klarmachte. Er sah aus, als sei er gerade von einer angenehmen Moorhuhnjagd von irgendwelchen grünen Kalkstein-Halden im Oberland zurückgekehrt.
    »Augen geradeaus und zur Mitte!«, befahl Regulatorin 0-9, als sie durch die Übermittlungsstation schritt. Sie taten, als seien sie beschäftigt, während die Regulatorin auf ihn zuging.
    »Lord Wildrake, die Generaladvokatin erwartet Sie.«
    Die Regulatorin schloss nun die Tür zur Berechnungshalle und führte den Besucher in ein Privatgemach, von dem aus dickes, gepanzertes Kristallglas einen Blick auf die ruhige Himmelsausdehnung der Troposphäre gestattete. Hier, so weit oben, war es immer ruhig; der Wolkenrat schwebte weit über den Sturmsystemen und den Sorgen der Jackalianer am Boden. Der Mann stand einen Augenblick da und beobachtete die kleineren Aerostaten unter den festgezurrten Kreisen und Kugeln. Mit ihren rasiermesserscharfen Flossen und langen Pulsstacheln dienten sie allein dem Zweck, Skrayper in die Flucht zu schlagen, die zu nahe an die Stadt herantrieben.
    Er nahm seinen Mantel ab und hing ihn neben die Marmorbüste von Isambard Kirkhill, dann schlug er die Hacken zusammen, um Lady Riddle seine Ankunft