Das Zweite Imperium

aber höchst widerwärtigen Umformung zu unterliegen, einer Verzerrung, einer unverständlichen und unmöglichen Umschichtung, von der jedes Teilchen des Körpers ergriffen wird.
    Als die Periode der Beschleunigung vorüber war, bewegte sich die
Dauntless
gleichmäßig durch den Tunnel, der in eine unbekannte Richtung führte. Obwohl sich die Männer noch sehr schwach fühlten, konnten sie sich wieder einigermaßen frei bewegen. Allein Sir Austin Cardynge schien in seinem Element zu sein. Strahlend lief er zwischen seinen Aufzeichnungsgeräten hin und her und studierte die Spezialkontrollen.
    »Sehen Sie, mein unwissender junger Freund!« triumphierte er, als eine Aufzeichnungsnadel einen wilden Bogen über das Papier beschrieb. »Meine Behauptungen bewahrheiten sich immer wieder. Das Fehlen von Daten erweist sich bei diesen außerordentlich schwierigen Problemen immer wieder als höchst fatal. Meine bisherigen Aufzeichnungen haben zweifellos gestimmt, und doch konnten unsere versuchsweise errichteten Hypertunnel nicht funktionieren. Offensichtlich war der Zeitfaktor einfach nicht richtig einzukalkulieren – und zwar in jeder Beziehung. Es ist in jedem Fall undenkbar, daß die Zeit als eine der gegebenen Größen grundsätzlich variabel ist oder sein kann ...«
    »Glauben Sie wirklich?« unterbrach ihn Kinnison. »Sehen Sie sich das an!« Und er deutete auf Cardynges komplizierte Triplex-Uhr. »Nach dem oberen Zifferblatt haben wir uns jetzt eine Stunde in diesem Tunnel aufgehalten. Das linke Zifferblatt zeigt an, daß bisher erst neun Minuten vergangen sind, während wir nach dem Zeigerstand des dritten erst in zwanzig Minuten starten dürften. Offensichtlich läuft dieses Uhrwerk rückwärts. Wie paßt das zu Ihren Theorien?«
    »Oh ... äh ... hmm.« Aber Sir Austins Ratlosigkeit hielt nur wenige Sekunden an. Dann lebte er wieder auf. »Pech gehabt!« brüllte er förmlich. »Ich habe wieder einmal gezeigt, daß ich mich praktisch niemals irre oder einen wesentlichen Faktor übersehe. Im Hyper-Zustand ist die Zeit tatsächlich eine variable Größe.«
    »Und was bedeutet das?«
    »Viel, Sie ungezogener Bursche!« erwiderte Cardynge. »Wir stellen Beobachtungen an und registrieren Tatsachen, und auf dieser Grundlage ziehen wir unsere Schlußfolgerungen. Sie werden sehen, daß es nicht mehr lange dauern wird, bis sich uns die letzten Geheimnisse des Phänomens Zeit enthüllt haben!«
    Doch Sir Austin sollte sich irren. Das Problem der Zeit ist bis heute ungelöst, und nur die Arisier wissen vielleicht mehr darüber.
    Jedenfalls schien die Zeit für einige Uhren langsamer zu vergehen als für andere – oder schien es nicht nur so? Die Männer konnten sich jedoch nicht mehr mit dem Phänomen beschäftigen, denn die
Dauntless
sollte das boskonische Ende des Hypertunnels nicht erreichen.
    Plötzlich gab es ein unangenehmes Geräusch, dem eine abrupte Umkehr der bereits beschriebenen Empfindungen folgte – offensichtlich war ihr Aufenthalt in der fremden Dimension zu Ende.
    Während der Reise durch den Hypertunnel waren die Augen der
Dauntless
blind gewesen. Auf allen Frequenzen waren ihre Strahlen von einem undurchdringlichen Schleier absorbiert worden. Ob diese Impulse sichtbar oder unsichtbar waren, ob sie im Bereich des Äthers abgestrahlt wurden oder den fremdartigen Gesetzen des Sub-Äthers unterworfen waren – auf den Bildschirmen zeigte sich nur eine atemberaubende Leere – ein vages, gespenstisches und doch fast greifbares Grau. Es waren weder helle noch dunkle Stellen, weder Sterne noch Konstellationen oder Sternennebel zu sehen. Auch die Schwärze des Alls fehlte. Die Schirme zeigten – nichts.
    Als die Gegenbeschleunigung zu Ende ging, verspürten die Männer die vertraute Schwerkraft des normalen Raumes. Gleichzeitig wurde das Grau auf den Bildschirmen von einem tiefschwarzen Hintergrund abgelöst, auf dem unzählige dimensionslose Lichtpunkte schimmerten. Die Sterne der vertrauten Galaxis!
    Aber waren sie das wirklich? Befanden sie sich wirklich in ihrer Galaxis? Offensichtlich nicht. Kinnison starrte verblüfft auf seinen Schirm.
    Es hätte ihn nicht überrascht, wenn die
Dauntless
irgendwo im Zentrum der Zweiten Galaxis herausgekommen wäre – in einer Position, die ihm den Blick auf die Milchstraße und somit eine sofortige Orientierung gestattet hätte. Doch von der Milchstraße war keine Spur zu sehen!
    Kinnison hätte sich auch nicht gewundert, wenn sein Schiff irgendwo im intergalaktischen