Der Augenblick des Magiers

meine trotzdem, daß du mehr aus deinem Leben machen könntest.«
    »Das Planen nimmt dem Leben jede Überraschung, Kumpel. Was mich angeht, so nehme ich es lieber, wie es kommt, auch wenn es manchmal ein bißchen dick kommt.«
    Sie schritten weiter und diskutierten über den Sinn des Lebens und alles, was dazugehört. Mudge zitierte Kapitel und Verse aus seiner eigenen Erfahrung - immer hektisches, oft sehr übles, aber niemals langweiliges Zeug. Jon Tom konterte mit Zitaten von B.F. Skinner bis Woody All Doch keines seiner Argumente beeindruckte den libertin stischen Otter auch nur im geringsten.
    Sie kamen an der Lichtung vorbei, wo M'nemaxas Fußspuren noch immer als tiefe Eindrücke im harten Granit zu sehen waren; durch dichte, vertraute Waldstriche; und i schließlich bis ans Ufer des Tailaroam. Der große Fluß rauschte und wand sich gen Westen, dem fernen Gittergeistmeer entgegen, während weit im Osten der gewaltige Gebirgszug Zaryts Zähne emporragte, wo die Zuflüsse des Tailaroam entsprangen.
    Ihre unmittelbare Sorge galt dem breiten, schnell strömenden Wasserabschnitt vor ihnen. Der Strom floß von Osten nach Westen, während sie nach Süden mußten.
    »Wie kommen wir da rüber?«
    »Wenn's nach mir ginge, Kumpel«, erwiderte Mudge, »würden wir in 'n paar Minuten rüberschwimmen. Das würde mir mehr Spaß machen als das ganze Gelatsche der letzten Tage.« Er ließ seinen Blick suchend über das Ufer schweifen.
    »Wenn wir 'n 'übsch ordentlich trockenen Baumstamm finden, kann ich dich rüberschieben. Will ja nicht, daß Seine Weisnasenschaft glaubt, ich würde mich nicht ordentlich um dich kümmern.«
    Sie suchten nach einem geeigneten Holzstamm und fanden ihn schließlich. Jon-Tom setzte sich auf den umgestürzten Baum, die langen Beine vorgestreckt, und hielt die Kleider des Otters und seine eigenen Habseligkeiten fest, während er versuchte, das Gleichgewicht zu halten und Mudge ihn auf den Fluß hinausschob. Zum Glück verfügte der Otter über einen ausgeprägteren Gleichgewichtssinn als er selbst. Jedesmal, wenn es so aussah, als würde er gleich umkippen, korrigierte Mudge von hinten die Lage. So gelangten sie ans andere Ufer des Tailaroam, ohne daß Jon-Tom nasse Füße bekam.
    Mudge kletterte auf das sandige Uferstück, schüttelte sich das Wasser aus dem glatten Fell und legte sich in die Sonne, bis es völlig trocken war. Sobald er sich wieder angekleidet hatte, machten sie sich erneut gen Süden auf den Weg, wobei sie einem leicht auszumachenden Trampelpfad folgten.
    Bald befanden sie sich in den Unteren Duggakurra Hügeln, einer Landschaft aus abgerundeten Felsbrocken, die von Wind und Regen abgeschliffen worden waren. Dickes Gestrüpp gedieh in kleinen Flecken brauner Erde zwischen den Felsen. Schon hatten sie den Großteil der Koniferen hinter sich gelassen, die das Waldgebiet, welches »die Glockenwälder« genannt wurde, beherrschten, und die hohen tropischen Harthölzer des Seengebiets würden erst nach einer Weile auftreten.
    Am nächsten Morgen nahm sich Jon-Tom etwas mehr Zeit, das Lager abzubrechen, die Glut des Feuers zu ersticken und die Asche zu verstreuen. Die Zeit drängte zwar, doch wollte er auch nicht völlig erschöpft und erschlagen in Quasequa eintreffen.
    Der Pfad war auf ihrem Marsch in das Felsengebiet immer undeutlicher geworden, so daß es ihn nicht weiter verwunderte, als der Otter mit einem verwirrten Gesichtsausdruck von seinem Kundschaftergang zurück kehrte.
    Oder war es mehr als bloße Verwirrtheit? Jon-Tom stand auf, verteilte mit einem Tritt die letzten qualmenden Holzscheite und wischte sich den Staub von den Händen.
    »Stimmt irgendwas nicht? Wenn es um den Pfad geht...«
    »Das ist es nicht, Chef. Es ist... na ja, solltest wohl besser mal mitkommen und es dir selbst anse'en.«
    »Was soll ich mir ansehen?«
    Mudge sagte mit fester Stimme: »Ich glaube, das Land vor uns brennt.«
    Jon-Tom verkniff sich seine ihm auf der Zunge liegende Erwiderung, als er merkte, daß es dem Otter bitterernst war. Hastig nahm er seinen Rucksack auf und folgte seinem Gefährten nach Süden. Mudge unterstrich die Ernsthaftigkeit seiner Behauptung, indem er kein Wort mehr sagte, während sie weiterschritten.
    Und tatsächlich - als sie einen kleinen Paß zwischen den Felsen erklommen hatten, konnte Jon-Tom zur Linken Dampfschwaden aufsteigen sehen. Erst nachdem sie eine weitere Meile voranmarschiert waren, war er sicher, daß es sich nicht um Rauch handelte.
    Mudge bemerkte