Der Duft der Rosen

– was Elizabeth niemals bestellte, weil es im Tal so heiß war und der Fisch von weit her transportiert werden musste.
    Sie wurden in eine hübsche kleine Nische geleitet. Einen Moment lang blieb sein Blick auf ihrem Gesicht ruhen, und das Gold in seinen Augen schien zu funkeln. Dann sah er zur Seite.
    “Ich war noch nie hier. Du etwa?”
    Sie schüttelte den Kopf. “Ich komme nicht oft nach Mason.” Doch das Restaurant schien es schon länger zu geben. Die roten Ledersitze wirkten etwas abgenutzt, der Teppich schien ausgeblichen. Dennoch verliehen die roten Teelichthalter in der Mitte der Tische dem Ganzen eine angenehm altmodische Atmosphäre.
    Sie unterhielten sich über dies und das, bis die Kellnerin ihre Bestellung aufnahm. Danach lenkte Zach das Gespräch auf ihr Anliegen.
    “Okay, du gehst mit mir heute aus, damit wir über das Santiago-Haus sprechen können. Aber ich muss dich warnen: Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir helfen kann.”
    In der Hoffnung, dass er es doch konnte, erzählte sie ihm in allen Einzelheiten von der gespenstischen Nacht, die sie in dem Haus verbracht hatte. “Ich hatte wirklich Angst, Zach. Die merkwürdigen Geräusche, die Kälte, dieser furchtbare süßliche Gestank. Er wurde so schlimm, dass ich kaum atmen konnte. Dasselbe empfand Maria. Wir waren beide zu Tode erschrocken, sage ich dir. Ich kann mir nicht vorstellen, was diese Dinge verursacht haben könnte.”
    “Um der Wahrheit die Ehre zu geben, das kann ich auch nicht. Am Telefon schlugst du vor, jemanden hinauszuschicken und den Ort zu untersuchen. Ich schließe daraus, dass du an eine rationale Erklärung glaubst?”
    “Sicher gibt es eine. Ich glaube nicht an Geister.”
    “Ich ebenfalls nicht. Außer an die Geister unserer Vergangenheit natürlich. Die scheinen uns immer noch zu verfolgen.”
    Sie warf ihm einen Seitenblick zu. “Du spielst doch nicht auf jenen Tag im Marge's an, oder?”
    Er lächelte. “Nicht wirklich. Aber wenn du so wie heute mit mir ausgehst, könnte ich es tun.”
    Sie schmunzelte. “Das hier ist kein richtiges Date. Wir besprechen etwas Geschäftliches.”
    “Oh ja, stimmt. Für einen Moment habe ich das wirklich völlig vergessen.”
    Um ihr Lächeln zu verbergen, ordnete Elizabeth die rote Serviette auf ihrem Schoß. Als sie aufsah, bemerkte sie, dass seine goldbraunen Augen auf ihr ruhten. “Verfolgt dich deine Vergangenheit, Zach?”
    Sein Blick wanderte zum Fenster, doch die roten Samtvorhänge waren geschlossen und ließen das letzte Dämmerlicht nicht herein.
    “Auf eine gewisse Weise vermutlich schon. Ich wohnte im schönsten Haus in San Pico, doch ich war dort nicht willkommen. Egal was mein Vater von Constance und Carson verlangte: Sie hassten mich ab dem Moment, als sie von meiner Existenz erfuhren. Mein Vater konnte nichts daran ändern. Die beiden taten alles, um mir mein Leben zur Hölle zu machen. Und mein Vater war zu selten zu Hause, um etwas dagegen zu unternehmen.”
    “Kein Wunder, dass du in Schwierigkeiten geraten bist.” Sie erinnerte sich gut an den Prozess und die Strafe, die Zachary Harcourt für Alkohol am Steuer und fahrlässige Tötung bekommen hatte. Es war wochenlang Thema Nummer eins in der kleinen Stadt gewesen.
    Ein Lächeln umspielte Zachs Mundwinkel, und für einen Moment war sie sich seiner Präsenz sehr bewusst. Meine Güte, war sein Mund sexy!
    “Ich kann meinen Eltern keine Schuld geben. Es war einfach dumm von mir. Wahrscheinlich wollte ich die Aufmerksamkeit meines Vaters. Doch je übler ich mich benahm, desto weniger bekam ich ihn zu Gesicht. Wir wurden erst Freunde, als ich aus dem Gefängnis kam. Damals war er für mich da. Alles andere spielt keine Rolle.”
    “Wir machen alle Fehler. Wir geben unser Bestes.”
    “Genau das sage ich den Jungs bei Teen Vision immer. Wir alle machen Fehler. Es kommt nur darauf an, herauszufinden, was man falsch macht, und dann damit aufzuhören. Ändere dein Leben.”
    Als ihr Essen kam – Rinderlende für Elizabeth und Hummer für Zach –, wandten sie sich genüsslich ihren Tellern zu. Elizabeth versuchte es zumindest. Tatsächlich war sie sich seiner Gegenwart viel zu bewusst, um das Essen genießen zu können. Vielmehr ertappte sie sich immer wieder dabei, wie sie ihn beobachtete, seine langen schlanken Finger bewunderte, seine eleganten Bewegungen, sein Lächeln. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie sich in der Nähe eines Mannes je so gefühlt hatte.
    Er war interessant, belesen und