Der Eiserne König

nach.
    »Endlich«, seufzte Rumpenstünz, der Alwine in den Sattel geholfen hatte, und sah zum Himmel auf. Die Wolken hingen immer noch tief über dem Land, schienen sich aber langsam zu lichten.
    »Hoffen wir, dass es trocken ist, wenn die Schlacht beginnt«, rief Hilck von der Usse, der an Hella herumzupfte, um ihr zu zeigen, wie man das Schwert hielt. Dann meldete Harlung, dass alles abmarschbereit sei. »Hervorragend«, brummte der Gograf, wobei offenblieb, ob er Hellas Schwerthand oder die Meldung meinte.
    Da kamen Zeisig und Sperling angeflogen. Sie ließen sich auf den Schultern der Muhme nieder und zwitscherten lautstark in ihre Ohren. »Nicht alles auf einmal«, schimpfte sie. »Immer langsam mit den alten Leuten.«
    »Das sind Maleens Vögel«, sagte Rumpenstünz.
    »Das Mädchen mit den grünen Augen …«, flüsterte Grimm.
    Reineke Fuchs starrte ihn an. »Weißt du noch, dass du sie töten wolltest?«, sagte er. »Auf Befehl deiner … Barbera?« Er sprach den Namen aus, als müsste er sich erbrechen.
    Grimm schwieg. Dann erwiderte er: »Ich habe mich benutzen und verführen lassen. Glaubt mir – sie wird dafür bezahlen.«
    Die Muhme winkte dem Gografen, der Hella unwillig losließ und mit seinem Helm unter dem Arm zu den Gefährten ging. »Hans hat Verbündete gefunden«, erklärte die Muhme. »Es handelt sich um … nun, ja … um Maulwürfe, Ameisen und Mücken.«
    »Hah!«, rief der Fuchs triumphierend.
    »Prächtig, prächtig«, murmelte Hilck von der Usse zerstreut und sah über die Schulter zu Hella, die mit Harlung schwatzte. Sie trug Harnisch und Hose und sah aus wie ein Krieger – umwerfend, wie er fand. »Prächtig …«, wiederholte er. Er stand versonnen da. Dann hob er ruckartig den Kopf, brüllte: »Wie bitte? Was soll das Kroppzeug? Wir brauchen Kämpfer!« Er schäumte regelrecht. »Wie stellt ihr euch das vor? Sollen auf Maulwürfen reitende Ameisen gegen die Streitmacht des Eisernen Königs anrennen? Sollen Mücken die Wilde Jagd vom Himmel holen? Das ist ein Hohn. Ein Spott. Ein Schlag ins Gesicht.«
    Während er tobte, kauerten sich die Vögel auf die Schultern der finster dreinschauenden Muhme. Sie winkte Hella, die dem Gografen eine Hand auf den Arm legte. »Wir brauchen jeden Verbündeten, und sei er noch so klein«, sagte sie. »Wer weiß, wozu diese Tiere imstande sind?«
    Die Züge des Gografen entspannten sich, wurden fast milde, als er in Hellas Augen blickte. »Nenn mich nicht ›Herr‹«, murmelte er. »Das klingt so förmlich. Nenn mich … nenn mich …« Er suchte nach einem Wort.
    »Tändelei, Tändelei!«, grollte die Muhme. »Und das in dieser Lage. Nenn ihn einfach ›mein liebeskranker Heerführer‹ oder ›mein Bärchen‹. Wir müssen aufbrechen,
Herr
. Ihr müsst aufbrechen,
Herr
. Und was unsere Verbündeten angeht, so wird sich noch zeigen, ob sie nur Kroppzeug sind.« Sie gab ihrem Maultier einen Klaps mit der Gerte und trabte los.
    Hilck von der Usse war so knallrot geworden, dass sein Bart dagegen verblasste. »Wohlan … gut … prächtig«, stotterte er. Dann riss er sich zusammen, stampfte mit einem Fuß auf und herrschte seine Anführer an: »Was steht ihr da und haltet Maulaffen feil? Abmarsch!« Er stülpte sich den Helm über und stapfte in das Feldlager, ohne den davonreitenden Trupp eines weiteren Blickes zu würdigen.
    Am späten Nachmittag herrschte Stille im Forst. Windböen schüttelten die Föhren, Tropfen fielen auf leere Unterstände und bildeten Pfützen auf dem von Pferdehufen und Stiefeln zertretenen Boden. Das Heer marschierte zum Unkengrund, und die Gefährten ritten mit Grimm zum Greting. Der Bart des Eisernen Königs war in einem Bleikästchen verwahrt, das leise am Sattel der Muhme klapperte.

32. Ebersaft und Ochsenblut
    Durch die Aufgabe des schweren Geräts und den abflauenden Regen kam die Streitmacht rascher voran. Der Eiserne König war reger und sah immer wieder aus dem Fenster, während eine Magd seine Schuppenpanzerrüstung mit einem Samttuch auf Hochglanz polierte. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, denn eine tote Assel oder Spinne, und man würde sie hinrichten und den Karontiden zum Fraß vorwerfen, und da die Kutsche auf dem matschigen, holperigen Weg wankte und wackelte, war ihre Arbeit noch schwieriger; sie konnte die Hand nicht ruhighalten, und so kam es, wie es kommen musste – eine zerquetschte Assel fiel zu Boden.
    Der Eiserne König drehte sich zu ihr um, fixierte sie frostig, pochte mit