Der goldene Ring

Über den Kanal des Meeresbrunnens und vorbei an den großen Pyramiden aus Schädeln, die von lodernden Freudenfeuern umgeben waren. Die Haufen vergoldeter Trophäen waren noch nie größer gewesen. Und wie schön würden die erbeuteten Banner aussehen, wenn sie neben den alten, rußfleckigen Fetzen an den Stalaktiten von Hoch-Vrazel hingen! Vielleicht gewannen sie das verlorene Schwert Sharns nicht zurück. Aber sie würden zumindest ehrenhaft abschneiden.
    »Und darauf kommt es an!« flüsterte Yeochee grimmig.
    Draußen auf dem Salz trugen die Glühwurm-Prozessionen ihre Lasten.

10
    Um Mitternacht, als der silberne Mond hoch hinter dünnen Wolken stand, Über die wie bei Moiré schimmernde Wellen hinliefen, senkten die beiden Armeen auf der Weißen Silberebene die Waffen und lösten sich endgültig voneinander. Bloßhalsige Stallknechte führten die Kriegs-Chalikos weg. Psychokinetiker säuberten schnell einen großen Kreis von Leichen und Unrat. Um seinen Rand versammelten sich Tanu und Firvulag aller Ränge, gleichgemacht durch die Brüderschaft äußerster körperlicher Erschöpfung.
    Die Könige traten mit ihrem Gefolge von Nichtkombattanten vor; Thagdal trug das Trophäenschwert. Und ihnen nach strömte das Volk aus den Lagern, das das Heldentreffen mit eigenen Augen sehen wollte. Zuletzt kam Brede, ein noch nie dagewesenes Ereignis, dessen Ungewöhnlichkeit sich jedem Kommentar entzog.
    Niemand brauchte auf den Tafeln nachzusehen; jeder wußte, wie der Punktestand nach der Mêlée war - nach der Zählung der gefällten Adligen führten die Tanu knapp. Doch ein wesentlicher Sieg der Firvulag beim Heldentreffen konnte diese immer noch an die Spitze bringen. Die großen Champions der Brudervölker würden jetzt einzeln gegeneinander kämpfen, und sie waren sich an metapsychischer wie auch an körperlicher Kraft fast gleich. Von den Firvulag-Helden hatte keiner den gnomenhaften Wuchs. Sie waren alle massig, und einige von ihnen waren Riesen. Die Tanu stellten (mit einer Ausnahme) ebenfalls Prachtexemplare dar. Ihre etwas weniger starke Muskulatur wurde durch die größere Reichweite ihrer mentalen Fähigkeiten wettgemacht. So gleichwertig waren sich die Großen der beiden Kampfgesellschaften, daß die Sieger des Heldentreffens fast immer nach Punkten bestimmt werden mußten. Es war viele Jahre her, daß irgendein Held einmal beim letzten Kampf des Großen Wettstreits erschlagen worden war.
    Schiedsrichter aus beiden Rassen nahmen ihre Plätze ein. Herolde stießen in Fanfaren aus Glas und Silber, und die Firvulag-Trommeln begannen zu dröhnen. Aus der schwarzgepanzerten Menge kam Pallol Einauge mit seiner schrecklichen Bildstandarte, die er in das Salz pflanzte. Die neun Großen der Kleinen Leute lösten sich aus den Gruppen ihrer Anhänger, um ihre Treue zu ihrem Schlachtenmeister zu erklären: Sharn-Mes, der Veteran Medor, Galbor Rotmütze, die Kriegerinnen Ayfa und Skathe, Tetrol Knochenzermalmer, Betularn Weißhand und - für die Gefallenen Bles und Nukalavee eingesetzt - Fafnor Eiskiefer und Karbree der Wurm.
    Während die Jubelrufe für die Firvulag-Champions noch widerhallten, trat Nodonn vor, um sein Sonnengesicht-Emblem aufzurichten. Die sich darunter versammelten, waren Imidol, Culluket der Inquisitor, Kuhal Erderschütterer und Celadeyr von Afaliah, auf dem Schlachtfeld zur Hohen Tafel avanciert und jetzt Zweiter Kreator. Er hatte sich letzten Endes doch dazu entschlossen, Nodonn zu folgen. Aber dann - das Gemurmel der Menge schwoll von neuem an -schlenderte Aiken Drum nach vom und pflanzte sein Banner ein, und zu ihm gesellten sich Tagan, Lord der Schwerter,
    Bunone Kriegslehrerin, Alberonn Gedankenfresser und Bleyn.
    Große Aufregung brach unter den Versammelten aus. Diese Teilung der Tanu-Helden in zwei Parteien signalisierte, daß der kleine, goldgekleidete Mensch vorhatte, Nodonn in seiner Stellung als Schlachtenmeister und Erbe herauszufordern. Tanu und Firvulag betrachteten eine solche Spaltung in der Führerschaft unterschiedlich. Die Kleinen Leute hätten die Sache durch eine allgemeine Wahl geregelt, so wie sie auch ihre Könige bestimmten. Die Tanu jedoch regelten ihre inneren Konflikte auf dem Feld der Ehre. Die Vorschriften für das Heldentreffen zwischen Tanu und Firvulag konnte wegen Parteienstreitigkeiten nicht gebrochen werden. Deshalb mußten die Leistungen der Anhänger jedes Aspiranten entscheiden, ob Nodonn oder Aiken Drum Pallol gegenübertrat. Beim abschließenden Kampf