Der Ring

traurig. „Gewiß kann er mit einem Kreisel umgehen. Aber ich kann es mir nicht leisten, abzuwarten, bis er sich von selbst anpaßt. Ich muß jetzt etwas tun.“
    „Warum, George? Es sieht dir gar nicht ähnlich, durch solche Eile alles aufs Spiel zu setzen.“
    McKissic wurde sehr ernst. „Du mußt zugeben, daß ich dem Jungen etwas mehr schulde als anonym bezahlte Schulgelder oder eine Passage zur Erde. Oder auch eine anständige Position in meiner Firma. Ich erwarte nicht, daß es leicht ist, aber ich muß doch wenigstens versuchen …“
    „Du weichst meiner Frage aus. Sind denn fünf Jahre so lang? Vorher hattest du es doch auch nicht so eilig.“
    „Samuel, du weißt zuviel.“ McKissic lächelte müde. „Nennen wir es ärztliche Anweisung.“
    Crater sah ihn an und brachte gewisse Einzelheiten in Beziehung zueinander. Sie ergaben ein unbehagliches Bild. „Wieder diese … Nervenkrankheit?“
    „Diese Nervenkrankheit.“
    „Ich dachte, das ist ein Vererbungsfaktor, der sich mit der Zeit gibt.“
    „Mit der Verdünnung durch frisches Blut, Samuel. Meine Nachkommen haben etwas davon, ich nicht. Alter und besondere Belastungen verstärken die Wirkung.“
    „Und deine Mediziner sagen, daß die Krise bevorsteht?“
    McKissic nickte. „Jeder schwere körperliche oder gefühlsmäßige Schock kann es jetzt auslösen. Darum muß ich jetzt etwas tun, solange …“
    „Ich verstehe. Na ja, ich kann dir nichts abschlagen, George. Aber halte ihn wenigstens von deiner Tochter fern. Das wäre …“
    McKissic schrak zusammen, als trüge er einen Ring.

IV. Gefährten im Schattenreich
     
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    Der Mann, der Jeff erwartete, als er aus dem Polizei-Hubhüpfer stieg, hatte breite Schultern und große Hände und dunkles Haar. Er war jedoch nicht annähernd so groß, wie er aus einiger Entfernung wirkte. Sein Rücken war gebeugt, und es ging Jeff durch den Sinn, daß ein Teil seiner Wirbelsäule künstlich sein müsse. Irgendwann war dieser Mann schwer verletzt worden.
    „Hallo“, sagte der Riese mit dem gebrochenen Rückgrat. „Ich bin Ralph Blois. Der Vorarbeiter hier. Sie sind der neue … Mitarbeiter.“
    „Freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte Jeff und ergriff seine Hand. Es kam ihm unbehaglich zu Bewußtsein, daß selbst eine solche Grußformel nicht mehr für ihn in Frage kam, wenn sie nicht wortwörtlich stimmte. Er war froh, einen Mann kennenzulernen, der ihn wie einen Menschen behandelte.
    Donnerwetter, das war aber eine große Hand, dachte er und versteifte sich momentan, weil er wegen des milden Kraftwortes einen Schock erhielt. Ein unglaublich puritanischer Geist mußte das ursprüngliche Übergewissen programmiert haben. Wenn sogar die Gedanken kontrolliert wurden … aber das war ja nicht der Fall. Er konnte denken, was er wollte; es mußte nur in formeller Sprache sein.
    Blois führte ihn durch eine Dachtür in die Fabrik. Er hörte, wie der Polizei-Hubhüpfer hinter ihnen hochflappte; es war, als hätte der Flugkörper sie irgendwo ausgesetzt. Sie stiegen hinunter.
    Unten in dem Raum von der Größe einer Kathedrale arbeiteten Robots eifrig an Karosserien und anderen Metallteilen; sie brachten blasenförmige Verdecke an, steuerten Montagen und bauten das ganze Zubehör ein, das notwendig war. Die Robots – in Wirklichkeit automatische Maschinen, da sie im Boden verankert waren und keine Schaltkreise für willkürliche Bewegungen oder menschliche Eigenschaften besaßen – arbeiteten mit eingebauten Schraubenschlüsseln, Schweißgeräten und anderen Werkzeugen. Der Lärm war ungeheuer groß.
    „Sie wissen wie das ist“, sagte Blois. Seine Stimme war trotz des Fabrikgedröhns zu verstehen, obwohl er nicht zu schreien schien. Er reichte Jeff ein Paar Ohrfilter. Sie dämpften unwesentliche Geräusche, ließen aber stimmliche Laute ungehindert durch: ein sauberer Trick, dachte er, „Die Maschinen erledigen praktisch sämtliche körperliche Arbeit und dazu die Schreibereien. Die Robots setzen die Wagen von der Kuppel bis zum Rad zusammen, einschließlich der Batterien. Sie wissen darüber Bescheid?“
    Jeff wußte es, wollte aber nicht sofort darauf antworten. Er hatte sich vorgenommen, soviel wie möglich über Kreiselmotoren zu lernen; denn falls sein Plan sich verwirklichen ließ, würde er einmal das Geschäft übernehmen müssen. Der Ring stach ihn.
    „Diese Batterien sind enorm leistungsfähige Kondensatoren; ihre Ladung reicht bei normaler Benutzung ein Jahrzehnt lang“, sagte Blois, der