Der Schaedelschmied

erlitten zu haben.
    Der restliche Weg zum Schwelgermarkt hatte sich als einfacher erwiesen als befürchtet: Zum einen gab es massenweise Schilder an den Tunnelwänden, zum anderen brauchte er sich nur an den torkelnden, singenden Gestalten zu orientieren, die ihm in immer kürzeren Abständen entgegenkamen. Schließlich erreichte er einen kunstvoll gemauerten Torbogen, über dem ein M’nir-gerahmtes Schild verkündete: Schwelgermarkt, Westeingang 7.
    »Bei Batardos«, wiederholte Jorge beeindruckt und legte eine Hand gegen das Halbrund aus Mauersteinen.
    Jenseits des Durchgangs tat sich eine Grotte auf, so weitläufig, dass man ein ganzes Dorf darin hätte unterbringen können – und im Grunde hatte man genau das getan! Der Boden des Hohlraums – es musste die größte freie Fläche sein, die es in der ganzen unterirdischen Stadt gab – lag deutlich tiefer als Jorges gegenwärtiger Standort, die Decke, von der turmlange Tropfsteine hingen, wölbte sich Dutzende Meter darüber wie das Dach einer natürlich entstandenen Kathedrale. Über dem Zentrum der Grotte hatte man in einem Radius von vielen Hundert Schritten eine gewaltige, blau-weiß gemusterte Plane aufgespannt, vermutlich zum Schutz vor herabfallenden Steinbrocken und Stalaktiten.
    Jorge sah unzählige Zwerge, sowohl auf den gewundenen Wegen, die sich von den verschiedenen Zugängen der Höhle nach unten schlängelten, als auch unter dem riesigen flexiblen Dach. Die meisten trugen eine eigentümliche Tracht: grüne Oberteile, kurze, lederne Hosen mit kunstvoll bestickten Trägern, dazu bis über die Knie emporreichende Strümpfe und klobige Schnallenschuhe.
    Ein wildes Gemisch überaus verlockender Düfte wehte ihm entgegen – alkoholische Getränke, durchsetzt von den unmissverständlichen Nuancen fettigen, gebratenen Fleisches und in siedendem Zucker karamellisierter Süßspeisen. Schlagartig lief ihm so heftig das Wasser im Mund zusammen, dass er Mühe hatte, nicht loszusabbern. Hastig machte er sich auf den Weg nach unten.
    Die Gerüche wurden mit jedem Schritt intensiver, sinnvernebelnder. In seiner maßlosen Gier packte er einen Zwerg, der an ihm vorbeischwankte, und brüllte ihm ins Gesicht: »Das ist doch der Schwelgermarkt, oder wie oder was, das ist er doch, sags mir schon, du Wicht, ich bin doch hier richtig, oder?«
    Der Zwerg, ebenfalls mit kurzen Lederhosen angetan, prostete ihm mit einem Bierkrug zu und strahlte über das bärtige Gesicht. »Da bist du tatsächlich richtig.« Er musterte Jorge mit scheelem Blick von oben bis unten. »Gehörst du zum Kuriositätenkabinett?«
    Jorge ging weiter, ohne sich zu einer Antwort herabzulassen.
    Unten angelangt steuerte er geradewegs auf den weitläufigen überdachten Bereich zu. Er musste an all die Jahrmärkte und Feste denken, die er in seinem Leben besucht hatte – an Varden, die Zirkusstadt, in der die Feierlichkeiten niemals endeten, oder das alljährliche prunkvolle Fest zur Frühlingsverspottung in Nophelet. Viele waren prächtig gewesen, auf nahezu allen war das Bier in Strömen geflossen, sonst hätte er sie schließlich nicht besucht. Und auf den meisten hatte es Buden zur Verköstigung und Belustigung der Besucher gegeben. Aber so etwas hatte er, bei Batardos, noch nie gesehen.
    Auf dem Schwelgermarkt von Barlyn drängten sich Hunderte von Ständen unter einem weiß-blauen Zeltplanenhimmel aneinander. Man konnte seine Kraft beim Hau-den-Botrupp unter Beweis stellen oder sein Geschick auf die Probe stellen, indem man mit Pfeilen auf wassergefüllte Säcke schoss. Es gab eine unüberschaubare Zahl an Fressbuden, wo schlicht und ergreifend alles angeboten wurde, von gegrilltem Krügerschwein über Ewusraudeneintopf und in Fett geschwenkten Schüppsen bis hin zu käsegefüllten Murschupilzen, groß wie Jorges Kopf. Die Gerüche der Köstlichkeiten überlagerten sich gegenseitig, bildeten eine greifbar dichte, aber nicht unangenehme Mischung. In Jorges Magen rumpelte es.
    Er lief vorbei an monströsen Schiffschaukeln, in denen Zwerge sich johlend überschlugen. Am entfernten Ende des Platzes, außerhalb der Zeltplane, erkannte er ein Gebilde, von dem er bisher nur gehört hatte, ein stählernes Rad, hoch wie drei übereinandergestellte Häuser, an dem Gondeln befestigt waren. Das Gestell war mit vielfarbigen Glutglobuli bestückt, ein gigantisches buntes Feuerrad, das sich träge drehte. Jorge konnte sich nicht erinnern, wie man diese Art Karussell nannte. Die mannigfaltigen Düfte raubten