Der Schwur

aber das rauchschwarze Monster, das ihnen mühelos folgte, schwenkte ein wenig nach rechts, wurde schneller und trieb sie in eine andere Richtung, bis sie das Brausen nicht mehr hörten. Bald keuchte und japste Melanie nur noch, ihre Beine taten weh, ein stechender Schmerz bohrte sich in ihre Seite, und ihr Herz hämmerte. »Ich kann nicht mehr!«, schrie sie verzweifelt.
    »Eine Höhle«, keuchte Darian. »Wir müssen eine Höhle finden – oder – irgendwas –«
    »Das Ding ist aus Rauch! Das kommt uns doch überallhin nach!«
    Das Monster brüllte wieder. In panischer Angst warf Melanie einen Blick über die Schulter. Unerbittlich folgte ihnen das Wesen – aber es kam nicht näher, obwohl seine Beine mindestens doppelt so lang waren wie ihre. Es folgte ihnen, es jagte sie, es hinderte sie daran, nach rechts oder links auszubrechen, aber es versuchte nicht, sie einzuholen.
    Schlagartig wurde ihr klar, was das bedeutete. »Darian! Das Ding treibt uns –«
    Etwas krachte und vor ihren Augen verschwand Darian im Boden. Noch bevor sie auch nur schreien konnte, brach auch unter ihr der Boden weg, und in einer Wolke aus Erde, Staub und Pilzgeflecht rutschte sie eine Schräge hinunter und landete schmerzhaft auf hartem Erdboden.
    Einen Moment lang blieb sie liegen. Jeder einzelne Knochen tat ihr weh, ihre Muskeln verkrampften sich, ihre Füße brannten wie Feuer, und der stechende Schmerz inder Seite trieb ihr Tränen in die Augen. Neben ihr richtete sich Darian hustend und keuchend auf.
    Angstvoll schaute Melanie sich um. Sie waren in einer Höhle gelandet – eigentlich war es mehr ein Erdloch. Die Wände waren grob gegraben und zerrissene Reste von Pilzflechten hingen aus der Erde heraus und von der zerbrochenen Höhlendecke herab.
    Über ihnen schob sich ein Schatten über das Loch. Entsetzt schauten sie hoch, blinzelten gegen Staub und Rauch und sahen die glühenden Kohlenaugen, die auf sie hinabstarrten. Dann zog das Wesen den Kopf zurück. Der Schatten verschwand. Sie hörten nicht, ob es sich entfernte, aber sie hatten auch keine Schritte gehört, während es sie verfolgte.
    Darian hustete wieder und spuckte aus.
    »Wo sind wir hier?«, flüsterte Melanie.
    »In meiner Welt«, gab er mit heiserer Stimme zurück und rieb sich die Augen. »So viel weiß ich jetzt. Aber das macht es nicht besser.«
    »Immerhin sind wir dann nicht irgendwo gestrandet!«
    »Nein, das nicht. Aber –« Er hustete noch einmal und klang dann wieder normal. »Aber ich glaube, wir sind jetzt da, wo ich eigentlich hineinfallen sollte, als dieses Vieh – oder jedenfalls ein ganz Ähnliches – mich und Nachtfrost angriff. Im Versunkenen Land – das ist das Nebelmeer westlich von Parva.«
    »Und dieses – dieses Vieh? Was ist das?«
    »Was schon?« Darian stieß ein kurzes, unfrohes Lachen aus. »Das ist ein Meghcha. Ein Rauchdämon.«
    »Ein Mecha? Und – und was machen die?«
    »Ich bin nicht sicher«, sagte er leise. »Aber wenn ich daran denke, wie Nachtfrost aussah, nachdem das Biest ihn in den Klauen hatte, nehme ich an, dass sie Leben aussaugen.«
    Eine Weile herrschte Stille.
    »Ich würde jetzt gerne aussteigen«, sagte Melanie.
    Erschrocken blickte Darian auf. »Nein! Wir wissen nicht, ob er nicht noch da draußen auf uns lauert!«
    »Nein – so meine ich das nicht. Ich meine – richtig aussteigen. Knopf drücken. Ende. Spiel aus. Klar? Ich will nach Hause!«
    »Ach so. Ja – wie gesagt, wenn du nicht fliegen kannst, wird das schwierig.«
    Melanie wurde wütend; wie immer, wenn sie Angst hatte. »Hör mal, du Blödmann, regst du dich eigentlich nie auf? Wie kannst du da rumsitzen und sagen, es geht nicht? Ich will hier raus! Ich will –« Sie unterbrach sich. Darian hatte die Hand gehoben und lauschte. »Was ist?« Unwillkürlich flüsterte Melanie wieder.
    »Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, sagte Darian leise.
    »Was denn?«
    Aber sie hätte sich die Frage sparen können, denn nun sah sie es selbst. Die Höhle hatte sich plötzlich verändert. Wo vorher nur Erde und Pilzgeflecht gewesen war, klaffte nun eine Öffnung. Und dort standen, wie aus dem Nichts hervorgezaubert, mindestens zehn kleine Männchen. Sie hatten lange Arme, krumme Beine und braunes Fell wie Schimpansen, aber ihre Gesichter waren böse, fellige Menschengesichter mit gelben Augen und gebleckten scharfen Zähnen. Jedes der Männchen trug einen Holzspeer mit scharfgeschnittener Spitze. Und diese Speere richteten sie drohend auf Melanie und