Dernier acte à Palmyre

l’ai pas tué pour autant ! se dépêcha-t-il d’ajouter.
    — Bien sûr que non, acquiesça ma princesse d’une voix posée. Nous savons quelque chose sur la personne qui l’a tué qui te disculpe de ce meurtre, Congrio.
    — Ah bon, c’est quoi ? s’empressa-t-il de demander.
    Naturellement, Helena Justina se garda bien de lui parler du fugitif qu’on avait entendu siffler. Pour l’instant, cette manie était tout ce que nous avions appris sur le tueur.
    — De quelle façon Heliodorus se moquait-il de toi, Congrio ? demanda Helena pour changer de sujet.
    — Il se moquait à propos de tout. Parce que je sais pas lire le grec, par exemple. Mais c’est pas grave, la moitié des acteurs improvisent.
    — Tu n’as jamais essayé d’apprendre à lire le grec ?
    Je vis l’afficheur faire non de la tête. Si je connaissais bien Helena Justina, elle était en train de se dire qu’elle pourrait essayer.
    — Peut-être que quelqu’un pourrait te donner des leçons…
    À ma plus grande surprise, Musa se pencha soudain en avant.
    — Tu te rappelles la nuit où je suis tombé dans le réservoir, à Bostra ?
    — Tu n’as pas le pied sûr, ricana Congrio.
    Le prêtre garda tout son calme.
    — Quelqu’un m’a aidé à plonger.
    — Sûrement pas moi ! se défendit Congrio d’un air outragé.
    — Nous venions de parler ensemble, lui rappela Musa.
    — Tu peux pas m’accuser de ça. J’étais à des milles de toi quand Davos a entendu ton plongeon et tes cris !
    — Tu n’as vu personne près de moi, avant que je tombe ?
    — Je regardais pas de ton côté.
    Le Nabatéen redevint silencieux, et ce fut Helena qui poursuivit : — Congrio, te rappelles-tu nous avoir entendus, Marcus et moi, plaisanter avec Musa ? Quand on le menaçait de dire à tout le monde qu’il avait vu le meurtrier à Pétra ? Je me demande si tu l’as répété à quelqu’un.
    — Oh ! pour sûr ! Ça, je l’ai raconté à tout le monde.
    Congrio avait répondu spontanément, et une fois encore, il ne nous était d’aucun secours. De toute évidence, il était de la race des minables qui croient se rendre importants aux yeux de la communauté en colportant des ragots.
    Helena ne trahit en aucune façon l’irritation qui devait pourtant l’habiter.
    — Pour compléter le tableau, dit-elle, la nuit où Ione a été assassinée à Gerasa, quelqu’un peut-il témoigner de l’endroit où tu te trouvais ?
    L’afficheur réfléchit un moment avant d’éclater de rire.
    — Tous les gens qui sont venus au théâtre le lendemain.
    — Qu’entends-tu par là ?
    — C’est simple. Quand vous, les filles, vous avez décidé d’aller faire trempette dans les bassins sacrés, je suis parti faire la réclame de L’Arbitrage. Gerasa est une grande ville. Ça m’a pris toute la nuit. Si j’avais pas fait mon travail, personne ne serait venu assister à la représentation du lendemain.
    — Mais tu aurais pu tout aussi bien afficher le spectacle le lendemain matin ? lui lança Helena.
    De nouveau, il éclata de rire.
    — C’est ce qui s’est passé ! Demande à Chremes, il peut s’en porter garant. J’ai écrit toutes les affiches le soir où Ione est morte. Chremes les a vues le lendemain matin et s’est aperçu que j’avais fait une faute. Il m’a obligé à les corriger. Toutes. Et il est resté tout le temps sur mon dos. Il sait donc exactement combien de temps il m’a fallu.
    — Où avais-tu fait une faute ? Au titre ?
    — Oui. J’avais mal écrit « arbitrage ». Et il a exigé que je recommence tout.
    N’ayant sans doute plus de questions, Helena Justina se tut. Ennuyé de ne plus être le point de mire, Congrio finit par se lever et disparaître.
    Pendant un moment, Helena et Musa demeurèrent silencieux. Finalement, le prêtre demanda : — Tu crois que Falco va pouvoir s’occuper de la pièce ?
    — Est-ce que c’est une façon polie de s’enquérir de son problème ?
    Musa haussa les épaules, et Helena répondit à sa question :
    — Je pense que Falco a tout intérêt à accomplir ce travail. Il faut que nous fassions notre possible pour que la représentation des Oiseaux ait bien lieu. Si jamais Falco reprend conscience un jour, nous pourrons nous asseoir tous les trois près de la scène et repérer qui sait siffler. Si on ne peut plus compter Congrio parmi les suspects, il en reste d’autres. Ce maigre indice est tout ce que nous avons.
    — J’ai fait part de notre problème à Shullay, dit le