Die Ehre der Königin

hatte es vermasselt! Sie konnte sich keinen Grund denken, warum die Graysons sie angreifen sollten, aber sie hatte es geschehen lassen! Gütiger Himmel, wenn die Graysons mit dem Beschuß noch zwanzig Sekunden gewartet hätten, dann hätte selbst Rafe Cardones’ Reaktionsschnelle das Schiff nicht mehr retten können! Drei elende kleine LACs von einer Welt, die so primitiv war, daß sie nicht einmal Molycircs kannte, hätten ihr komplettes Geschwader vernichtet !
    Aber sie hatten das Feuer früh genug eröffnet, und Honors donnernder Pulsschlag beruhigte sich. Die niedrige Beschleunigung der graysonitischen Raketen verlängerte nicht nur deren Flugzeiten, sie machte sie auch zu leichteren Zielen, und außerdem hatten sie keine Laserköpfe. Die Graysons mußten also Volltreffer erzielen, und das würde ihnen nicht gelingen. Nicht bei Rafe Cardones.
    Sie senkte erneut den Blick, und ohne daß sie es merkte, zogen sich ihre Lippen von den Zähnen zurück. Viele ihrer Leute waren sicherlich noch auf dem Weg zu ihren Gefechtsstationen, und die meisten Geschützcrews mußten noch unterbesetzt sein, doch alle Energiewaffen leuchteten blutrot in Feuerbereitschaft.
    »Mr. Cardones«, sagte sie rauh, »feuern Sie nach eigenem Ermessen.«
     
    Commander Danville verbiß sich einen wilden Fluch. Er war während Jericho nicht im Jelzin-System gewesen, und den Berichten, wie ein einzelnes manticoranisches Schiff zwei Leichte Kreuzer und ein Paar Zerstörer vernichtet haben sollte, bevor der Rest der Flotte es ausschaltete, hatte er nicht wirklich geglaubt. Nun wußte er, daß er gut daran getan hätte. Er hatte zwei saubere Treffer erzielt, und das Absinken der Impellerstärke zeigte, daß er den Antrieb des Troubadour beschädigt hatte, und dennoch war der Zerstörer schneller herumgefahren als ein Masadafrettchen, um seine verwundbaren Flanken zu schützen.
    Das eine Schiff, das er mit Sicherheit hätte erwischen sollen, war ihm entkommen. Doch die Geschwindigkeit, mit der der Troubadour reagiert hatte, verblaßte neben der Schnelligkeit, mit der die Nahbereichs-Abwehrlaser der beiden Kreuzer das Feuer eröffneten. Der Bancroft und seine beiden Brüderschiffe massten kaum je neuntausend Tonnen. Das war bei weitem zu klein, um nennenswerte interne Magazine unterzubringen, und so führten die LACs ihre Raketen in einschüssigen Startkästen mit sich. Die Maximalanzahl, die sie tragen konnten, wurde dadurch nur wenig verringert, und der Vorteil war, daß sie für ihre Größe außergewöhnlich starke Breitseiten feuern konnten. Nur einmal pro Startgerät, aber LACs glichen ohnehin mit Vorschlaghämmern bewaffneten Eierschalen. Gefechte LAC gegen LAC endeten normalerweise in Orgien gegenseitiger Vernichtung; gegen ein reguläres Kriegsschiff konnte ein LAC bestenfalls hoffen, seine Raketen abzufeuern, bevor es aus dem Universum gefegt wurde.
    Danvilles Flottille hatte jeden erdenklichen Vorteil besessen. Es hatte neununddreißig Raketen auf den Fearless und den Apollo abgefeuert und den Vorteil der Überraschung gegen nicht aktivierte Verteidigungen besessen – also hätte doch wenigstens eine davon durchdringen müssen!
    Es war aber keine einzige Rakete durchgekommen.
    Danville beobachtete, wie die letzte Rakete tausend Kilometer vor dem Leichten Kreuzer starb, und hörte, wie die Warnsignale aufheulten, als Zielsuchsysteme seine kleinen Schiffe erfaßten. Der Bancroft beendete seine hektische Rolle und richtete die noch nicht abgefeuerte Breitseite gegen den Feind. Lieutenant Early sandte eine weitere Salve in Richtung der Manticoraner. Aber das war sinnlos! Einfach sinnlos.
    Der Allmächtige ließ sie hier sterben für nichts!
     
    Rafe Cardones’ Nahbereichs-Abwehrwaffen waren vollständig bereit. Er machte sich nicht die Mühe, das ECM einzuschalten – der Abstand war zu kurz dazu, und nach den Unterlagen, die ihm zur Verfügung standen, waren graysonitische Raketen ohnehin beinahe zu dumm, um getäuscht zu werden. Seine Antiraketen schossen heraus, kaum daß der Feind seine Raketen abgefeuert hatte, doch ihre Steuerung überließ er Ensign Wolcott. Er hatte andere Dinge zu tun.
    Die schweren Raketenwerfer meldeten einer nach dem anderen Gefechtsbereitschaft, sobald ihre Crews komplett waren. Die Energiewaffen waren bereit. Mit tanzenden Fingern gab er die Zielerfassungsparameter ein; eine einzelne, große Taste in der Mitte seiner Konsole flackerte auf, als die Befehle verarbeitet waren.
    Er drückte sie.
    Einen endlosen