Die Jagd nach Millionen

in
tiefer Ohnmacht von ihrem Stuhl herunter.

Sechzehntes Kapitel
    Das kleine Städtchen war gesteckt voll von Fremden,
wovon aber Marie natürlich keine Ahnung hatte. Es war ihr
allerdings aufgefallen, wie belebt die Straßen waren, aber sie
konnte nicht wissen, ob das ein Ausnahmezustand sei oder nicht. Eine
große, halb und halb staatliche Expedition nach den
Goldfeldern von Klondyke war vorbereitet und Edmonton der Ausgangspunkt
dafür. Am Tage nach Maries Ankunft sollte ein zweihundert Mann
starkes Arbeitercorps aufbrechen. Dieses war wohl und
sorgfältig ausgerüstet für alle Gefahren und
Schwierigkeiten und stand unter Befehl eines Mannes von anerkannter
Leistungsfähigkeit und Erfahrung; die Mannschaft aber bestand
aus abenteuerlustigen, wetterfesten Minenarbeitern, die sich hier von
weit und breit zusammengefunden hatten, und war verstärkt
durch eine Abteilung berittener Nordwest-Polizei, eine Truppe, die viel
für die Kultur jener Gegenden geleistet hat und aus
Männern besteht, die an militärischen Eigenschaften,
Mut und Ausdauer, Kenntnis aller Eigentümlichkeiten von Wald,
Heide, Gebirg, Flüssen und Seeen, nicht ihresgleichen haben.
    Der rotbärtige Welsche, den Engel für sein
Privatunternehmen als Anführer gewonnen hatte, war unter
diesen Scharen heimisch und hatte eine Stunde nach seiner Ankunft schon
ein Dutzend alter Kameraden angetroffen, Waffenbrüder im
Kampfe gegen die Gewalten des Winters, denen sie wieder einmal
kühn die Stirne bieten wollten. Selbstverständlich
erkannte er sofort, von welchem Vorteil es wäre, wenn er's mit
Aufwand aller Staatsklugheit dahin bringen könnte,
daß seine Handvoll Abenteurer sich der großen starken
Expedition anschließen dürfte, und er bot alles auf,
seinen Zweck zu erreichen. Zum Glück war auch der Hauptmann
dieser Expedition ein alter Bekannter von ihm, den er alsbald aufsuchte.
    »Nun, sehen Sie, Jones,« erwiderte dieser
auf sein Gesuch, »ich will offen mit Ihnen reden und kann's
auch, weil Sie ja das Handwerk kennen. Ich kann nicht eine Unze
Verantwortlichkeit und nicht eine Unze Gewicht mehr auf mich nehmen,
als ich schon auf den Schultern habe.«
    Jones gab sein Verständnis für diese
Anschauung zu erkennen.
    »Wer sind denn Ihre Leute?«
    Jones nannte die Namen und gab eine kurze Skizze ihres Wesens.
    »Es sind brauchbare Leute,« schloß
er. »Ich habe sie mir selbst ausgesucht und kann für
jeden gut stehen.«
    »Ausrüstung – wie steht's
damit?«
    »Sehr leicht und sehr vollständig, dauerhaft
und gut, nichts Ueberflüssiges, aber alles Nötige,
und zwar vom Besten.«
    »Und Ihr Auftraggeber?«
    »Lederzähe Gesellen, alle drei. Ich will sie
Ihnen herbringen.«
    Gesagt, gethan. Engel, Vogel und Anise wurden unter ihren
jetzigen Namen und schönen Titeln vorgeführt und, da
sie die ihnen gestellten Bedingungen willig annahmen, zum
Anschluß an die große Expedition ermächtigt.
Jetzt operierten sie in fieberhafter Thätigkeit, denn statt,
wie sie geglaubt, zum Ein- und Umpacken mehrere Tage vor sich zu haben,
mußten sie nun in wenigen Stunden marschbereit sein.
Fleischextrakte und Essenzen aller Art, komprimierter Thee und
getrocknete Gemüse wurden angeschafft, wie überhaupt
jeder Kunstgriff, Nahrungsmittel oder Kleidung in engstem Raum und
geringstem Gewicht mit sich zu führen, benutzt und angewendet
wurde. Jeder Gebrauchsgegenstand mußte möglichst
leicht und möglichst stark sein, und so wurden nur neueste
Erfindungen in bester Ausführung erkoren. Jones lachte sein
fachmännisches Herz im Leib über die Vortrefflichkeit
und Vollständigkeit dieser Ausrüstung.
    »Ich würde mich, so ausgerüstet,
anheischig machen, an den Nordpol zu gehen,« erklärte
er, als alles fix und fertig war, gönnte sich dann ein
bescheidenes Maß kanadischen Klub-Whiskys und ein paar Stunden
Schlaf.
    In der kalten grauen Morgendämmerung wurde zum
Aufbruch geblasen, gedämpfte Kommandorufe wurden laut,
Maultiere bockten und wieherten, Hunde kläfften, und der Zug
setzte sich bei Laternenschein in guter Ordnung in Bewegung. Als der
trübe Wintertag anbrach, lag das Städtchen still und
verödet da; der letzte Mann der Expedition hatte ihm
längst den Rücken gekehrt.
    Die drei Gauner waren mit den übrigen abgezogen.
Maries Brief, ihr Telegramm an Prickett und die zehn Dollarscheine
befanden sich dagegen noch in Fräulein Rosa Macnaltys
Rocktasche, deren Pflichtgefühl nur so lange