Die Jagdgesellschaft von Billingshurst

sind für uns von besonderem Interesse.«
    Ich fand seinen befremdlichen theatralischen Einsatz höchst unpassend. Was sollten uns eine Vase und ein Teller einer vollkommen fremden Person bei einem solchen Fall helfen? Ich überging seine Bemerkung und fragte ihn nach unserem weiteren Vorgehen.
    Â»Watson, der Teller stammt aus Meißen, beachten Sie die charakteristischen gekreuzten Schwerter. Die Gabel gehört zu einem Set Tafelsilbers. Und wenn ich mich nicht täusche, dürfte es sich bei der Vase um ein recht ausgewähltes Exemplar handeln. Ich muss dazu noch eine weitere Meinung einholen. Wenn der Inspektor so freundlich wäre mitzukommen, würde ich gerne noch einen Spaziergang an der Strandpromenade unternehmen und dann in einem der dortigen Pavillons einen Grog trinken. Was meinen Sie, Johnson? Können Sie uns noch auf ein Stündchen begleiten?«
    Er bejahte und so genossen wir einen ausgiebigen Spaziergang, bei welchem uns Holmes seine neuesten Erkenntnisse im Bereich der Fußspurenanalyse erläuterte. Schließlich kehrten wir zur Polizeistation zurück und verabredeten mit Johnson, dass er uns informieren würde, sollte er Nachricht über den Verbleib von Miss Sims erhalten.
    Anschließend ging Holmes mit mir zum Sitz der
Guionne Steamship Company
, wo er sich nach Reisedaten von Miss Sims erkundigte. Nachdem wir dort eine geschlagene Stunde gewartet hatten, gelang es uns, die anvisierten Informationen zu erhalten. In nicht mehr als fünf Minuten hatte Holmes die gesuchte Passagierin ausgemacht. Miss Sims war tatsächlich vor acht Wochen mit einem Linienschiff abgereist. Aber nicht, wie er vermutet hatte, in die Kolonien, sondern nach Konstantinopel. Wir gingen zur nächsten Poststation, wo Holmes zwei Telegramme aufgab. Dann machten wir uns in der Hoffnung nach Chichester auf, den Verbleib von Miss Stone aufzuklären.
    Die Reise von Seaford nach Chichester stellte sich als wesentlich beschwerlicher heraus als ursprünglich angenommen. Während wir im Speisewagen einen Punsch tranken, kam ich noch einmal auf Miss Sims zu sprechen.
    Â»Holmes, was in aller Welt hat uns der Besuch gebracht? Wäre es nicht besser gewesen, erst zur Schifffahrtsgesellschaft zu gehen? Dann hätte man sich die Haussuchung sparen können.«
    Â»Ganz und gar nicht, Watson. Miss Sims ist eine der entscheidenden Personen in unserem Puzzle. Sie wird von nun an immer wichtiger für uns werden.«
    Â»Wie können Sie ihr eine wesentliche Rolle im Fall zuweisen? Sie ist vor acht Wochen abgereist.«
    Â»Das scheint eine Tatsache zu sein, Watson.«
    Wieder einmal genoss er es, nur kleine Versatzstücke seiner Überlegungen preiszugeben. Ich versuchte nochmals, etwas mehr aus ihm herauszubekommen.
    Â»Haben Sie Miss Sims telegrafiert? Kannte sie womöglich die Tote oder sogar ihren Liebhaber?«
    Â»Ja, das könnte man so sagen, auch wenn Ihr Ansatz vollkommen verkehrt ist.«
    Wir benötigten mehrere Stunden, um von dem Seeort nach West Sussex zu gelangen. Als wir endlich am frühen Nachmittag dort eintrafen, schlug Holmes vor, in einem Gasthof mit dem Namen
Stable Inn
etwas zu essen. Er versicherte mir, dass die Küche ganz hervorragend sei, und so ergab ich mich in mein Schicksal, auch wenn dieser Ort von außen betrachtet alles andere als Vertrauen erweckend aussah. Entgegen jeder Erwartung war das Essen ausgezeichnet und mein Gefährte schien sichtlich amüsiert darüber, wie meine anfängliche Skepsis in stetig wachsende Begeisterung umschlug. Er erstaunte mich immer wieder. Ich hatte nicht im Traum angenommen, dass Holmes sich dafür interessieren könnte, wo man in dieser Gegend gut isst.
    Â»Wissen Sie, Watson«, begann er, »ich hoffe, wir werden ein paar handfeste Beweise dafür finden, dass John Drummond Miss Stone nicht kannte, auch wenn das nicht gerade einfach werden wird. Es könnte durchaus sein, dass einer der Nachbarn im Zuge der Berichterstattung in den Zeitungen oder aus purer Eitelkeit die Person, die er beobachtet hat, immer stärker mit Drummond identifiziert, bis er es schließlich selbst glaubt. Und solche Zeugenaussagen sind nur durch eindeutige Beweise zu entkräften.«
    Ich dachte an unseren Klienten, dessen Situation immer aussichtsloser zu werden schien. Und nun auch noch der unglückliche Zufall, dass Drummond alle zwei Wochen ausgerechnet nach Chichester gefahren war und eben dort Miss