Die Klaue des Schlichters

an?«
    »Sie sind rußfarben, dunkler als schwarz. Streck die Hand aus, und ich zeig’s dir. Siehst du, wie sie scheinbar verschwindet, wenn ich den Saum meines Mantels darüberbreite?«
    Sie nickte ergriffen mit dem Köpfchen, das viel zu groß für die Schultern darunter wirkte, war es auch noch so klein. »Bestatter tragen Schwarz. Bist du ein Bestatter? Als der Navigator bestattet wurde, waren die Wagen und die Leute alle schwarz. Hast du schon einmal so ein Begräbnis gesehen?«
    Ich bückte mich, um besser in das ergriffene Gesichtchen schauen zu können. »Niemand trägt bei einer Bestattung schwarze Kleider, aus Furcht, man könnte für ein Mitglied meiner Zunft gehalten werden, was – in den meisten Fällen – eine Verleumdung des Toten wäre. Nun, hier ist der Schal. Schau, wie hübsch er ist! Ich habe ihn, wie du erraten hast, gefunden.«
    Das Mädchen nickte. »Die Peitschen lassen so etwas zurück, und du solltest ihn durch den Türspalt schieben. Denn sie kehren zurück und holen ihre Sachen.« Seine Augen blickten nicht mehr in die meinen. Es betrachtete die Schramme, die über meine rechte Wange verlief.
    Ich berührte sie. »Sind das die Peitschen? Diejenigen, die sie schwingen? Was sind das für Leute? Ich hab’ ein grünes Gesicht gesehn.«
    »Ich auch.« Ihr Lachen erinnerte an klingelnde Glöckchen. »Ich hab’ geglaubt, es würd’ mich auffressen.«
    »Aber jetzt hast du wohl keine Angst mehr.«
    »Mama sagt, die Dinge, die man in der Dunkelheit sieht, haben nichts zu bedeuten – sie sind fast jedesmal anders. Es sind die Peitschen, die weh tun, und sie hat mich hinter sich gehalten, zwischen sich und der Wand. Dein Freund wird wach. Warum siehst du mich so komisch an?«
    (Ich erinnerte mich, zusammen mit anderen zu lachen; es waren drei junge Männer und zwei Frauen in meinem Alter dabei. Guibert reichte mir eine Geißel mit einem schweren Griff und einem Riemen aus umflochtenem Kupfer. Lollian machte einen Feuervogel zurecht, den er an einer langen Schnur herumwirbeln würde.)
    »Severian!« Es war Jonas, und ich eilte zu ihm. »Ich bin froh, daß du hier bist«, sagte er, als ich mich neben ihn hockte. »Ich … dachte, du wärst fortgegangen.«
    »Das wäre mir kaum möglich, weißt du?«
    »Ach ja, jetzt fällt’s mir wieder ein. Weißt du, wie dieser Ort genannt wird, Severian? Sie haben’s mir gestern erzählt. Es ist das Vorzimmer. Ich sehe, du hast es schon gewußt.«
    »Nein.«
    »Du hast genickt.«
    »Fiel mir wieder ein, als du ihn sagtest. Ich … Thecla war schon einmal hier, glaube ich. Sie fand es wohl nicht ungewöhnlich, daß so ein Ort als Gefängnis dient, denn es war der einzige, den sie gesehen hatte, bevor sie in unseren Turm kam. Ich hingegen bin anderer Meinung. Einzelzellen oder zumindest verschiedene getrennte Räume würde ich für praktischer halten. Vielleicht ist das auch nur ein Vorurteil von mir.«
    Jonas zog sich empor, bis er mit dem Rücken zur Wand saß. Sein Gesicht unter der braunen Haut war bleich und glänzte vor Schweiß, als er sagte: »Kannst du dir nicht vorstellen, wie dieser Ort entstanden ist? Sieh dich doch um!«
    Das tat ich, entdeckte aber nichts, was ich nicht schon gesehen hatte in dem geräumigen Saal mit den düsteren Lampen.
    »Das hier waren wohl einmal fürstliche Gemächer. Die Wände wurden niedergerissen und die alten Böden mit einem einheitlichen Belag versehen. Das dort oben ist bestimmt eine Zwischendecke. Würdest du eine dieser Kassetten anheben, könntest du den ursprünglichen Plafond sehen.«
    Ich richtete mich auf und versuchte es; obschon ich mit den Fingerspitzen die rechteckigen Paneele streifte, war ich zu klein, dagegen zu drücken. Das kleine Mädchen, das uns aus etwa zehn Schritt Entfernung beobachtet und gewiß jedes Wort erlauscht hatte, sagte: »Ich kann das, wenn du mich hebst.«
    Sie lief zu uns. Ich wuchtete sie hoch, indem ich sie mit den Händen an den Hüften ergriff, und konnte sie ohne Mühe über meinen Kopf stemmen. Nach kurzem, mühsamem Drücken mit den kleinen Armen bewegte sich das rechteckige Füllbrett nach oben, und Staub rieselte auf uns herab. Dahinter erspähte ich ein Gitter aus schmalen Metallstäben und darüber eine gewölbte Decke mit allerlei Stuckwerk und abblätternden Gemälden von Wolken und Vögeln. Die Arme des Mädchens ermüdeten, das Paneel sank wieder zurück, mehr Staub fiel herab, und der Blick war mir verwehrt.
    Als die Kleine wieder sicher auf dem Boden stand, wandte