Die Leopardin

und das Vieh kam
darin um. Schwarzer Rauch verdunkelte den Augusthimmel.
    William
hatte sich den Plündergruppen der Kaiserin angeschlossen. Einerseits
genoß er es, sein Geschick als Spurenleser und die sehnige Kraft seines
jungen Körpers zu erproben. Andererseits wurde er nach erfolgreichen
Plünderzügen oft von so tiefer Verzweiflung erfaßt, daß er nicht mit
seinen Kameraden feiern konnte. Allmählich reifte er zu einem Mann
heran, und seine hartnäckige Entschlossenheit wuchs.
    Anfang September brachte Olwen auf Chester einen Sohn zur Welt.
    Â»Ein
hübscher Junge, Mylord«, sagte die Nurse, hob das brüllende Bündel aus
der Wiege und präsentierte es dem Grafen. »Gestern im Morgengrauen
geboren.«
    Ranulf weigerte sich, das Baby auf den Arm zu
nehmen, zog seine Helmkappe tiefer in die Stirn und starrte das winzige
häßliche Gesicht mißtrauisch an. Nichts darin erkannte er wieder, aber
als seine Töchter einen Tag alt gewesen waren, hatten sie ebenfalls wie
verschrumpelte Rüben ausgesehen.
    Â»Anfangs fürchteten
wir, er würde nicht am Leben bleiben«, fügte die Nurse hinzu. »Beinahe
wäre er im Fruchtwasser ertrunken. Vater Barnard taufte ihn Jordan,
weil er ein Fläschchen mit heiligem Wasser aus diesem Fluß bei sich
hatte.«
    Jordan FitzRanulf. Das klang ganz gut, aber wie konnte er wissen, ob dieser Name den Tatsachen entsprach?
    Â»Er
ist groß und stark, Mylord«, versicherte die Nurse und schaute ihn
lauernd an. So was hörten die Männer gern über ihre Söhne, und manchmal
versilberten sie diese Komplimente.
    Ranulf grunzte die
Frau an und wandte sich zum Bett. Zu groß und zu stark für ein Kind,
das drei Wochen zu früh geboren war? Olwen hatte die Augen geschlossen.
Rote Flecken verunstalteten die zarte, wachsbleiche Haut. Die
blutleeren Lippen erschreckten ihn, denn sonst sah er sie immer nur
grellrot bemalt. Eine schwierige Geburt, hatte die Hebamme erklärt,
aber vielleicht gelogen, um mehr Geld herauszuschlagen.
    Â»Ist er von mir?« fragte er.
    Olwen
öffnete die Augen nicht, aber er sah die Wimpern fast unmerklich
flattern. Ein Knie am Bettrand, stützte er seine Arme zu beiden Seiten
auf das Kissen. »Verdammt, antworte mir!«
    Die schweren
Lider hoben sich ein wenig und enthüllten eine verschleierte
dunkelblaue Iris. Ein schwaches Lächeln umspielte die blassen Lippen.
»Ja, er ist dein Sohn.«
    Â»Ha!« Abrupt wandte er sich vom Bett ab und starrte argwöhnisch auf das Baby, das gierig am üppigen Busen der Amme saugte.
    Â»Verführt,
aber nicht betört«, wisperte Olwen, von überwältigender Müdigkeit
erfaßt. Nie hätte sie sich träumen lassen, daß es solche Schmerzen gab,
daß eine Geburt so gnadenlos lange dauerte und in unkontrollierbarer
Qual gipfelte, die den Körper zu zerreißen drohte.
    Ranulf
hatte ihr Flüstern nicht gehört, zu sehr damit beschäftigt, das Kind zu
beobachten â€“ halb sehnsüchtig, halb zweifelnd. Sie drehte das
Gesicht zur Wand, schloß wieder die Augen, doch das hielt die Tränen
nicht zurück, die unter ihren Wimpern hervorquollen.
    Der
Jahrmarkt am Michaelitag in Ledworth blieb von den Kämpfen unbehelligt.
Renard verdiente gut daran, da er von allen Händlern Tribut und auch
Zoll für die Beförderung der Waren in die Stadt sowie für den
Abtransport verlangen konnte. Einen Teil der Einnahmen verwendete er
für die Verbreiterung der Straße zwischen Shrewsbury und Ledworth,
außerdem für den Bau einer Herberge, wo Kunden und Kaufleute künftig
übernachten sollten.
    Lachend gab er Eleanor den halben
Penny zurück, den der Fahrer ihres Wagens bezahlt hatte, um die
Woolcot-Stoffballen auf den Markt zu bringen. Woolcot und alles, was
dort erzeugt wurde, gehörte seit der Hochzeit Renard. Aber er hatte ihr
die Herden und den gesamten Gewinn, den sie damit erzielte, in Form
einer ›Morgengabe‹ zurückerstattet. Nach dieser sächsischen Sitte
beschenkte ein frischverheirateter Mann seine Frau, wenn er mit der
Hochzeitsnacht zufrieden war.
    Das Ergebnis von Eleanors
Morgengabe â€“ die feinen, weichen, prachtvoll gefärbten
Wollstoffe â€“ wurden bis zur letzten Elle des letzten Ballens
verkauft, denn die Qualität ließ sich mit den flämischen Produkten
vergleichen und war viel billiger. Eleanor beschloß, auf Ravenstow, um
Ledworth und