Die Letzte Arche

Kreuzfahrtschiff. Die Beschleunigung einer Motorbarkasse ist für mich schon so ziemlich das höchste der Gefühle.«
    Er holte eine Karte auf den Bildschirm seines Laptops. »Das hier ist unsere Strecke.« Es war eine Fahrt von vielleicht hundertfünfzig
Kilometern durch Bergland, südlich des Hoosier-Pass durch Buena Vista und Poncha Springs und dann nach Westen durch Monarch nach Gunnison. »Es sind Gebirgsstraßen, aber das Militär hat sie verstärkt und Straßensperren errichtet, und sie sind ziemlich gut. Es ist sicherer, das offene Land schnell zu durchqueren, aber man wird halt ein bisschen hin und her geworfen. Pass mal auf …« Er zeigte ihr, wie man den Gurt straffer zog.
    »Warum ist es sicherer, schnell zu fahren?«
    Zur Antwort zeigte er aus dem Fenster. Hinter dem dicken Drahtzaun, der die Straße säumte, war das Land von Menschen übersät, die aus Zelten und Hütten blickten, als der Konvoi vorbeifuhr. An manchen Stellen schienen sie sich in Ackerbau zu versuchen; ins dünne Erdreich waren Furchen gekratzt, und die Parzellen wurden eifersüchtig bewacht. Woanders saßen sie nur stumm an der Straße. Kinder sahen mit leerem Blick zu, wie die Fahrzeuge vorbeifuhren.
    »Manchmal schießen sie auf uns«, sagte Zane. »Oder sie versuchen, die Straße zu blockieren. Zwischen Gunnison und Alma gibt es ein System von Wachtürmen. Wenn es Ärger gibt, kommen schwerere Truppen von einer der beiden Endstationen, manchmal auch aus Twin Lakes oder Monarch.«
    »Sieht aus, als hätte es Menschen geregnet.«
    »Tja, Colorado ist ein großes Land, aber wir haben schon längst keinen Platz mehr. Das Meer ist nicht mehr weit von Gunnison entfernt. Wenn der Wind richtig steht, kann man’s riechen. Die Ingenieure machen sich Sorgen wegen Salzkorrosion am Raumfahrzeug und an den Montagetürmen. Aber in Canaveral hatten sie dasselbe Problem.« Zanes Gesicht war seltsam ausdruckslos, als stünde er nicht so richtig in Kontakt mit der Welt, mit Grace. »Du bist hier, um mich wegen Harry Smith zu befragen.«

    »Ja.« Zane war offenkundig eine komplexere Persönlichkeit als Holle oder Venus. Grace versuchte, Zugang zu ihm zu finden. »Er ist von einer Pulseinheit getötet worden.«
    »Einem Modell, ja.«
    »Für mich ist das alles neu. Ich weiß nicht, was eine Pulseinheit ist.«
    Er rief die Schnittzeichnung eines Objekts auf, das einer Vase ähnelte, mit rundem Korpus und ausgestelltem Hals in einer zylindrischen Hülle. Oben war es mit einer Platte verschlossen. »Du weißt ja, dass die Orion-Startstufe von einer Reihe nuklearer Explosionen angetrieben wird.«
    Sie erstarrte. Das hatte sie nicht gewusst. In was, zum Teufel, geriet sie hier hinein? »Sprich weiter.«
    »Es geht darum, jede Explosion so zu formen, dass ihre Energie sich nicht einfach in alle Richtungen verteilt, sondern ebenso wie die Impulsübertragung auf die Prallplatte des Raumschiffs kanalisiert wird.« Er stellte es mit den Händen mimisch dar. »Die Prallplatte ähnelt einem großen Beckenteller, der über dem Hals der Pulseinheit sitzt, hier oben. Wenn die Bombe also hochgeht, wird die Energie durch die Strahlenschutzhülle um die Ladung – eine Schale aus Uran – eingedämmt und dann durch diese Kanalfüllung aus Berylliumoxid im Hals nach oben gelenkt und auf die Scheibe mit dem Treibmittel konzentriert – diesen Deckel aus Wolfram obendrauf. Du musst dir klarmachen, dass all das im Bruchteil einer Sekunde geschieht; alles wird in Atome zersprengt, aber die Vorrichtung hält gerade lange genug, um der Bombenenergie eine Richtung zu geben. Die Wolfram-Platte verdampft, und das dabei entstehende Produkt schießt nach oben und trifft die Prallplatte.
    Die frühen Atomingenieure fanden einige interessante Sachen darüber heraus, wie Objekte verdampfen, wenn sie von einer
atomaren Explosion getroffen werden. Bei einem pfannkuchenförmigen Objekt wie dieser Wolfram-Scheibe bekommt man eine zigarrenförmige Plasmawolke. Das liegt daran, dass das Zentrum als Erstes verdampft und gewissermaßen voranfliegt. Umgekehrt wird ein zigarrenförmiges Objekt zu einer pfannkuchenförmigen Wolke, weil sich die Energie von unten nach oben vorarbeitet. Die Zigarrenwolke ist besser für uns, denn dabei konzentriert sich die Impulsübertragung auf eine kleine Fläche. All das kann man mit Bombenbau-Software demonstrieren. Wir haben einen Teil des alten Codes aus den 1950er Jahren ausgegraben und die Algorithmen mit modernen Methoden implementiert. Darum ist diese