Die letzten Städte der Erde

an ihm vorbei. Er zuckte zusammen und schmiegte sich an die Wand, eine Instinktreaktion. Etwas stürzte ab – aber etwas Großes; es war... Er blickte aus dem Schatten nach oben, kniff die Augen gegen den flammenden Himmel zusammen, sah, daß die Rinne neben ihm leer war; Sarahs Rinne, und ein gerissenes Seil schlug im Wind umher.
    Er stieß sich mit den Beinen ab und blickte nach unten, aber sie war inzwischen den ganzen Weg gefallen, den langen langsamen Weg hinabgewirbelt.
    Sarah!
    Da erst traf es ihn, der Schmerz, der Verlust. Er hing wie gelähmt im Geschirr. Seine Teamgefährten hatten mittlerweile innegehalten, waren an ihren Plätzen erstarrt. Er regte sich nicht in der windigen Stille, und der Gürtel schnitt ihm in Rücken und Hüften – seine Beine waren taub, aber sicher abgestützt.
    Seine Hände lagen auf seinen Seilen. Er liebkoste die Klammer, die zwischen ihm und einem solchen Sturz hing, bemerkte dann einen Schatten, jemanden, der zu ihm herüberkam.
    Poll. Sie hing dort an der Verlängerung ihres Seils und faßte Johnny an die Schulter, schüttelte ihn und deutete nach oben und seitwärts. Schrie gegen den Wind und die dämpfende Maske an.
Eingang
, las er ihr von den Lippen.
Zum Eingang!
    Er machte sich an diese Aufgabe, vollzog die automatische Bewegungsfolge, die so leicht fiel, kein Denken erforderte, weil die Ausrüstung hielt, im Gegensatz zu der Sarahs. Sarah war da unten, sein eigenes Fleisch und Gebein verspritzt über all die geschützten Oberlichter auf der langen, langsamen Krümmung des Berges.
    Er fing an zu zittern. Er hing am flachen Gestein, dem Wind ausgesetzt, und weil seine Beine zitterten, konnte er den nächsten Schritt nicht tun, und seine Hände erstarrten, so daß er seinen Griff nicht mehr lösen konnte, sich nicht hinüberschwingen konnte in die nächste Rinne, sondern über ihr hängen blieb.
    Noch jemand kam. Sam, und Poll. Er spürte sie mehr, als er sie sah, Körper, die neben ihm an ihren Seilen entlangsausten, und er hing dort und klammerte sich mit den Fingern fest, zuckte zusammen, erschauerte, als ein dritter herabstürzte und wie eine Spinne auf seinem Rücken landete.
    Sie hängten sich an ihn an. Er wußte, was sie taten und noch tun würden, aber er war erstarrt, nur seine Zähne schnatterten. Die Kälte war zu ihm durchgedrungen, und er klammerte sich verzweifelt an die Wand, versuchte, nichts anderes mehr zu sehen, spürte, wie sie ihn mit Haken festmachten und dann seine Seile lösten.
    Er kreischte, vom Wind ins Freie gerissen, schwang nach unten und wurde erst aufgehalten, als die Seile an seinem Körpergeschirr ruckten. Dort hing er, frei in den Windböen schwingend, während die Dämmerungssonne sich vor seinen verschwimmenden Augen drehte, in Streifen aufflammte und Spiralen erzeugte. Er hörte einen Schrei, einen Chor von Schreien, und ein weiterer Körper stürzte an ihm vorbei, ein Aufprall an der Schulter, der ihn in Drehung versetzte. Er versuchte zuzupacken, aber der Körper war schon an ihm vorbei, während er sich noch drehte, und er blickte ihm hinterher, immer weiter abwärts, wie sich der Stürzende wie ein Stern auf den Winden ausbreitete und davon wirbelte in seinem langsamen, schrecklichen Sturz. In der Perspektive verschwand. Den Aufprall sah er nicht. Er versuchte, seinen Verstand davon zu überzeugen, wie der andere sicher und unverletzt hoch- und davonschnellte; aber er war aufgeprallt; und es war eine schreckliche Art zu sterben. Wie bei Sarah.
    Sein Magen würgte. Der Wind riß ihn hin und her. Zwei von ihrem Team waren abgestürzt.
Zwei
. Er hing dort und dachte an das Seil, das niemals nachgab –
niemals!
Das stand völlig außer Zweifel. Aber zwei hatten doch, und er hing dort, sein Körper losgelöst vom Gebäude in den Böen schwebend.
    Er drehte den Kopf, versuchte, sich selbst zu helfen, aber seine Arme waren zu stark ausgekühlt, um sich exakt bewegen zu lassen, und er fummelte mit den Händen herum, um sich zur Wand zu drehen. Er schaffte es, nach oben zu blicken, und sah, wie die beiden anderen Überlebenden des Teams an der Einstiegsluke drei Stockwerke über ihm arbeiteten. Sie würden ihn hereinziehen, sobald sie selbst in Sicherheit waren. Aber die Luke ging nicht auf.
    Verklemmt. Verschlossen. Jemand hatte sie ausgesperrt.
    Und zwei von ihren Seilen waren gerissen.
    Er bewegte sich wieder, als eine Windbö ihn packte und gegen die Wand schleuderte. Der Aufprall betäubte den Arm auf dieser Seite. Er handhabte den