Die metallenen Herscher

Bergungsflüge verbessert worden.
    »Ich gehe mit«, sagte Shemnouk und pfiff, einen halben Ton tiefer als sonst. Es klang disharmonisch.
    »Draußen ist Vakuum.«
    Während Shenandoah die Tür schloß und den Sicherungsriegel schloß, sahen sie, daß eine halbe Sekunde vorher Shemnouk mit der Geschwindigkeit eines Raketenprojektils aus dem Raum geschossen war. Er sprang vor Shenandoah durch den Gang, verfehlte haarscharf einen der Beleuchtungskörper und federte gegen die Innentür der Schleuse.
    »Zurück!« sagte Shenandoah scharf. »Draußen ist der Weltraum.«
    »Patata!« machte Shemnouk. Er hatte den Ausdruck von Ensheela. »Ich komme mit.«
    Ein Wesen, das in einem winzigen Raumschiff bis hierher gekommen war, dachte Shenandoah, wird den Unterschied zwischen Luft und Vakuum kennen. Er öffnete die Tür, wartete auf den Ball, schloß sie wieder. Die Warnlampen leuchteten auf, als die Atemluft entwich. Shenandoah setzte sich auf die Ladefläche des wartenden Robotwagens und drückte den selbstleuchtenden Knopf. Der Wagen schnurrte los und schlug die Richtung auf die halbfertige Werkstatt ein. Dort stand die Frachtkiste, in der das Raumschiff war.
    Shemnouk sprang in der eisigen Kälte des Alls vor Shenandoah her, als befände er sich auf einer Wiese. Er war, obwohl er Sprünge von fast zwei Metern Höhe durchführte, schneller als der Wagen. Shenandoah stoppte den Wagen, zerrte die Kiste aus dem Stapel und wuchtete sie auf den Wagen. Dann fuhr er, assistiert von Shemnouk, wieder zurück und schleppte die Kiste in die Schleuse. Als sich die innere Tür öffnete, standen Sneeper und Treen da und halfen Shenandoah. Sie ließen die Verpackung im Korridor und trugen die stachelige Kugel in die Zentrale.
    »Danke, danke«, sagte Shemnouk.
    Er schoß wie ein abgefeuerter Ball in die Öffnung. Sekunden später knackte es mehrmals, dann summte ein starker Motor auf. Eine der teleskopischen Antennen zog sich zusammen, dann klappte entlang von haarfeinen Linien ein Viereck aus der Kugel heraus.
    »Abnehmen!« sagte Shemnouk aus dem Innern.
    Rodrigo und Ivor sprangen hinzu und hielten einen Gegenstand in den Händen, der aussah wie eine flache Schachtel, die aufgeklappt war; an dem zweiten Teil befand sich die kurze Antenne.
    Shemnouk kam aus der Kugel hervor.
    »Rechts ist ein Knopf. Drücken, bitte.«
    Sarrazin drückte in steigender Verwunderung einen kurzen, sehr breiten Knopf. Geräuschlos klappte die »Schachtel« zusammen, dann fuhr aus ihr eine zwei Finger dicke Glasplatte aus. Gleichzeitig kippte die Antenne und wuchs gegen die Decke des Raumes.
    »Ein Ortungsgerät für feste Materie. Rändelschraube an unterem Ende von Sichtschirm stellt die Zehnerpotenzen ein«, sagte Shemnouk in einem Tonfall, als verlange er einen Würfel Fett oder Kohlenhydrate.
    Sarrazin drehte an der Einstellung. Er zählte bis zwanzig.
    Dann wurde er bleich. Kreidebleich.
    »Ivor ... w-weißt du, was das bedeutet?«
    Er schluckte. Schweiß perlte augenblicklich auf seiner Stirn. Seine Handflächen wurden naß.
    »Wenn die kleinste Einheit ein Kilometer ist, dann bedeutet das 10 18 ... dann ist die zwanzigste Einstellung – das sind zehn Trillionen Kilometer. Shemnouk ... welche Entfernung entspricht der ersten Einstellung?«
    Shemnouk pfiff schrill, dann sagte er mit unsichtbaren Sprechwerkzeugen:
    »Tausend Millimeter.«
    »Ein Meter«, stellte Treen Cortedanee fest. »Das Gerät hat demnach eine Reichweite von zehn Billiarden Kilometern. Eine Eins mit sechzehn Nullen.«
    »Damit«, sagte Shenandoah erschüttert, »können wir jede verlorengegangene Niete in und außerhalb des Systems feststellen.«
    »Der Weg ins Licht!« sagte Shemnouk und pfiff wie ein defektes Funkgerät.
     
    *
     
    Neun Sauerstoffwelten drehten sich um die Sonne. Auf der Projektion erschienen die Bahnkreise wie eine riesige Scheibe. Mesyr, Lyx, Ingaalundah, Hiss und Flinth, Escader, Dyrkan, Rysvaerd und Sandjord. Lyx besaß einen Mond, Flinth sechs und Escader drei Monde. Vom Mond Ingstersveen des Planeten Flinth aus zielte die Flugbahn der Empuse steil aufwärts, hinaus aus der Ebene der Ekliptik. Die sechzehn Lichttriebwerke des Bergungsschleppers rissen die umgebaute Jacht vorwärts und beschleunigten sie bis nahe an die Grenze der Lichtgeschwindigkeit. Drei Männer, ebenso gut vorbereitet und ausgerüstet wie der Schlepper, hatten das Ziel ausgemacht.
    Die Golden Flash.
    Ivor Menadier, Crooks Shenandoah und Rodrigo Sarrazin. Sie lagen entspannt in den