Die nächste Begegnung

unterteilten Regenschirms, und die dreißigtausend Stufen bis hinab (oder hinauf) zur ramanischen Zentralebene.
    Der Rest des nördlichen Hemizylinders war aufgeschlitzt und lag in Teilen unter ihnen, die weder direkt mit der Schüssel noch miteinander in Verbindung standen, dennoch aber säuberlich ausgerichtet nebeneinander in den entsprechenden Sektoren lagen. Jedes Fragment war, grob geschätzt, sechs bis acht Quadratkilometer groß und hob sich an den Kanten wegen der Krümmung merklich vom Boden aufwärts.
    »Es ist leichter, die Vorarbeiten in dieser Anordnung zu erledigen«, erklärte der Adler. »Sobald wir den Zylinder wieder geschlossen haben, kann man schwerer mit der ganzen Maschinerie hinein- und herauskommen.«
    Durch ihre Teleskope sahen Richard und Nicole, dass an zwei Bereichen der Zentralebene besonders intensiv gearbeitet wurde. Die Zahl der herumwuselnden Roboter dort unten war gar nicht mehr zu zählen. Und man konnte auch vielfach ganz und gar nicht sagen, was genau da drunten im Einzelnen vorging. Es war Technik in einem Maßstab, wie Erdenmenschen sich ihn nie erträumt hatten.
    »Ich habe euch zuerst hier heraufgebracht, um euch einen Überblick zu vermitteln«, sagte der Adler. »Später werden wir hinunterfahren, und dann könnt ihr euch auf dem Montageboden genauer mit Einzelheiten vertraut machen.«
    Die Menschen starrten den Adler benommen an. Dieser lachte. »Wenn ihr genau hinschaut und die Teile im Kopf zusammenfügt, werdet ihr erkennen, dass zwei große Bereiche der Zentralebene — einer nahe der Zylindrischen See und ein weiterer, der fast bis zum Fuß der Treppen hinaufreicht, vollkommen freigelegt wurden. Dort findet der ganze Umbau statt. Dazwischen sieht Rama noch genauso aus wie zu der Zeit, als ihr weggingt. Es gilt für uns nämlich eine technologische Grundregel: Wir verändern ausschließlich jene Regionen, die auf dem nächsten Flug Verwendung finden werden.«
    Richards Gesicht erhellte sich. »Willst du uns damit sagen, dass dieses Raumfahrzeug immer wieder neu eingesetzt wird? Und dass für jede neue Mission ausschließlich die spezifisch notwendigen Veränderungen durchgeführt werden?«
    Der Adler nickte.
    »Also könnte es sein, dass dieser zusammengeballte Haufen von Wolkenkratzern, die wir New York genannt haben, vielleicht für einen früheren Flug errichtet wurden und einfach da so stehen geblieben sind, weil Veränderungen nicht als nötig erschienen?«
    Auf diese rhetorische Frage gab der Adler keine Antwort. Er zeigte vielmehr zur Nordseite der Zentralebene. »Dort drüben wird euer Habitat liegen. Wir sind gerade mit der Infrastruktur fertig, was ihr als Grundbedürfnisse bezeichnen würdet, einschließlich Wasser, Elektrizität, Drainage und exakte Umweltkontrolle. In den übrigen Bauprozessen besteht reichlich Spielraum für Planungs- und Konstruktionsvarianten. Aus diesem Grund haben wir euch beide hierher gebracht.«
    »Was ist in dem winzigen Kuppelbau südlich von dem freigelegten Bezirk?«, fragte Richard. Er war noch ziemlich benommen von der Vorstellung, dass NewYork nichts weiter sein könnte als ein Überbleibsel, der schäbige Rest einer früheren Rama-Reise.
    »Dort befindet sich das Kontrollzentrum«, erklärte der Adler. »Das Instrumentarium, das euer Habitat steuern wird, ist darin untergebracht. Gewöhnlich liegt diese Kontrollstelle versteckt unterhalb der Wohnbereiche in der Hülle von Rama, doch in eurem Fall beschlossen die Konstrukteure, sie sozusagen offen aufs flache Land zu setzen.«
    »Und was ist der weite Bezirk dort drüben?«, fragte Nicole und wies auf die freigelegten Stellen direkt nördlich der Zylindrischen See, das heißt, wo die gewesen wäre, wenn Rama wie der völlig zusammengebaut gewesen wäre.
    »Mir ist es nicht erlaubt, euch den Zweck zu sagen«, erwiderte der Adler. »Aber eigentlich bin ich sowieso erstaunt, dass ich euch überhaupt seine bloße Existenz zeigen darf. In der Regel werden unsere Rückkehrer im Unklaren über die Ausrüstung ihres Schiffes gelassen, abgesehen natürlich vom Bereich ihres eignen Habitats. Aber der Grundplan sieht natürlich vor, dass jede Spezies innerhalb der ihr gemäßen Module bleibt.«
    »Da, schau mal, dieses Ding da, dieser Turm oder Berg oder was in der Mitte«, sagte Nicole zu Richard und lenkte sein Interesse auf die zweite Region. »Das muss doch mindestens zwei Kilometer hoch sein.«
    »Ja, und es hat die Form von einem Krapfen. Ich meine, in der Mitte ist es