Die nächste Begegnung

Halten. Die Anlage besaß eine merkwürdige Form:
    Der Boden war völlig flach, doch die Wandungen und Oberseite waren gerundet. Die drei Fabrikationsanlagen im >Hangar< — an jedem Ende eine und eine in der Mitte — sahen von außen wie die alten Bucky-Fuller-Geodäsie-Kuppeln aus. Sie ragten sechzig, siebzig Kilometer über den Boden des Gewerks hinauf. Zwischen ihnen lag das Dach sehr viel niedriger, etwa nur acht bis zehn Kilometer über dem Flachplateau, und so sah denn dieser Hangar ungefähr so aus, wie man sich ein dreihöckeriges Kamel vorstellen müsste, falls es ein derartiges Geschöpf jemals gegeben haben sollte.
    Sie hatten angehalten, um sich ein Seestern-Schiff zu betrachten, das nach Aussage des Adlers umgerüstet worden war und nun zum Start für die nächste Reise bereitlag. Der Seestern war aus dem linken Hangarbuckel gekommen und im Vergleich zu diesem oder auch zu Rama nur klein, aber er wies noch immer fast zehn Kilometer Durchmesser vom Mittelpunkt zu den Spitzen auf. Sobald es den Hangar verlassen hatte, begann es zu kreisen. Das Shuttle war etwa fünfzehn Kilometer entfernt >geparkt<, und der Seestern erhöhte seine Umdrehungen auf zehn pro Minute. Sobald es eine stabile Drehzahl erreicht hatte, schoss das Raumschiff nach links davon.
    »Damit ist aus dieser Serie nur noch Rama übrig«, sagte der Adler. »Das große Rad, das bei eurer Ankunft an erster Stelle der Warteliste an der Zwischenstation war, ist bereits vor vier Monaten neu gestartet. Bei ihm waren nur minimale Umbauten nötig.«
    Richard setzte zu einer Frage an, hielt sich aber zurück. Er hatte inzwischen begriffen, dass der Adler ihm bereitwillig alles an Informationen mitteilte, was ihm erlaubt war. »Rama war eine beachtliche Herausforderung«, sprach der Adler weiter. »Und wir sind noch immer nicht sicher, wann genau wir damit zum Ende kommen können.«
    Das Shuttle näherte sich nun der rechten Kuppel, und an deren Außenfläche begannen in der Zifferblattposition von fünf Uhr Lichter aufzuflammen. Bei genauerem Hinsehen erkannten Richard und Nicole, dass sich dort kleine Öffnungen aufgetan hatten. »Ihr werdet eure Anzüge brauchen«, sagte der Adler. »Es wäre technisch ein zu hoher Aufwand gewesen, diese riesige Werft mit variablen Atmosphären auszustatten.«
    Während ihre Fähre an einem Halteplatz andockte, der dem in ihrem Transport-Center recht ähnlich sah, zogen Nicole und Richard die Raumanzüge an. »Könnt ihr mich gut hören?« Der Adler überprüfte die Kommunikation.
    »Roger«, erwiderte Richard aus dem Helminnern. Sie sahen einander an und lachten, weil sich beide gleichzeitig an die Zeit als Newton-Kosmonauten erinnert fühlten.
    Der Adler führte sie durch einen breiten, langen Gang. An seinem Ende traten sie rechts durch eine Tür und kamen auf einen langen Balkon, der zehn Kilometer über dem Boden einer Fabrikhalle hing, die größer als irgendetwas war, das man sich hätte vorzustellen vermögen. Nicole merkte, wie ihr die Knie weich wurden, als sie in den Abgrund hinabstarrte. Trotz der herrschenden Schwerelosigkeit überkamen Wellen von Schwindelgefühlen sie und auch Richard, und sie wandten sich beide im selben Moment ab. Sie schauten einander an und versuchten zu begreifen, was sie soeben gesehen hatten.
    »Ja, ein bemerkenswerter Anblick«, kommentierte der Adler.
    Was für eine kolossale Untertreibung, dachte Nicole. Sehr langsam richtete sie den Blick wieder auf das bestürzende Schauspiel. Doch diesmal klammerte sie sich mit beiden Händen an die Brüstung, um sich zu stabilisieren.
    In der Fabrikhalle drunten befand sich der gesamte nördliche Halbzylinder Ramas, angefangen von der Schleuse, an der die Newton angedockt hatte und über die sie Rama betreten hatten, bis zum Ende der Zentralebene und dem Gestade der Zylindrischen See. Aber es gab kein Meer, und von dem ramanischen New York war nichts zu sehen ... und dennoch beherbergte diese eingeschlossene Fabrikanlage beinahe so viel Grundfläche wie der gesamte US-Bundesstaat Rhode Island.
    Kratertrichter und Schüssel des ramanischen Nordendes waren unverändert, einschließlich der Außenhülle. Diese Segmente befanden sich rechts von Nicole, Richard und dem Adler auf der Plattformbühne, fast schon hinter ihnen. Vor ihnen war ein Dutzend Teleskope montiert, alle mit unterschiedlicher Brennweite, durch die das Trio die vertrauten Leiter- und Treppensysteme sehen konnte, die aussahen wie die Rippen eines in drei Segmente