Die Rache der Horden

letzter Ballon, den wir im Tugarenkrieg verloren haben, konnte an einem kalten Tag kaum mehr als zweihundertsechzig Pfund in die Luft heben. Ferguson und ich haben ein bisschen experimentiert und herausgefunden, dass die Schwerkraft hier etwa fünfundachtzig Prozent des irdischen Wertes betrag, sodass wir dadurch einen kleinen Vorteil haben.
    Wir haben bislang zwei Aerodampfer in die Luft gebracht, beide noch ohne Motor. Nach unseren Berechnungen betragt der Auftrieb bei laufendem Motor beinahe achthundert Pfund, genug für einen Ingenieur, um das Ding zu lenken, und einen weiteren, um den Motor zu überwachen, ein paar kleine Bomben abzuwerfen oder, wenn der Dampfer vertäut liegt, einen Telegrafen zu bedienen.«
    »Wie schnell wird er sein und welche Reichweite haben?«, erkundigte sich Hans.
    Chuck zuckte die Achseln.
    »Das bleibt auch für mich ein Geheimnis, bis wir tatsächlich einen fliegen. Das ist für uns alle Neuland. Ich habe einen Aspekt der Konstruktion verändert, und ich denke, das wird sich als hilfreich erweisen.«
    »Und das wäre?«, wollte John wissen.
    »Wir benutzen weiterhin Wasserstoff für den Auftrieb, eingeschlossen in zwei Taschen am Bug und am Heck. In der Mitte bringe ich eine weitere Tasche an, die mit dem Abgasschornstein der Maschine verbunden wird. Sobald wir den Motor starten, wandert die Heißluft in diese Tasche und wir steigen auf. Sobald wir den Motor abstellen, geht es wieder abwärts. Da wir die heiße Luft ohnehin erzeugen, wieso sie dann nicht nutzen?«
    John blickte Jack an und wartete auf dessen Reaktion.
    »Es ist gefährlich«, sagte Jack leise. »Falls jemals ein Funke in die Tasche überschlägt und einen Brand erzeugt, dann lebwohl.«
    »Das Kerosin funktioniert anders als Kohle oder Holz; es verbrennt funkenlos«, entgegnete Chuck. »Wir haben erfahren, dass die Merki Probleme haben zu steigen und zu sinken, und meist lassen sie eine Menge Gas ab, sodass sie nach jedem Flug die Taschen neu füllen müssen. Sicher werden wir auch Gasverluste erleben, aber nichts wird abgelassen, solange kein Notfall vorliegt. Sobald wir die Taschen abgedichtet und gefüllt haben, bleiben sie, wie sie sind.«
    »In diesem Punkt müssen wir uns auf Ihr Urteil verlassen«, sagte Andrew.
    »Sie meinen, ich muss es«, warf Jack ein und versuchte sich ein Lächeln abzuringen. »Ich bin der verdammte Testpilot für diese Kiste.«
    »Und dabei hat es auch zu bleiben, Chuck!«, erklärte Andrew nachdrücklich. Er wusste, dass Ferguson nur zu gern selbst als Erster seine neuen Spielsachen ausprobierte, aber das ganze Unternehmen war viel zu riskant, um den besten Erfinder und Ingenieur des ganzen Planeten zu gefährden.
    Chuck lächelte fast wehmütig, wusste es aber besser, als Einwände zu erheben. Sein persönlicher Stab aus jungen, aufstrebenden Ingenieuren hatte strenge Order von Andrew erhalten, ihren kostbaren Vorgesetzten zu schützen, eine Maßnahme, gegen die sich Ferguson innerlich sträubte, wohl wissend jedoch, dass er keine Chance hatte, sich dagegen zu wehren.
    »Jetzt zu anderen Dingen«, sagte Andrew und blickte zu Hans hinüber.
    »Die Befestigungen sind fast fertig«, sagte Hans, stand dabei von seinem Stuhl auf und zeigte die Positionen auf der Karte.
    »Vom Binnenmeer bis zum Großen Wald haben wir beinahe hundertachtzig Kilometer Befestigungen am Ufer des Potomac angelegt. An den Furten sind diese Linien drei Stellungen tief gezogen: eine Außenlinie auf halber Höhe der Böschung, dann die Hauptlinie auf der Böschung und eine Reservelinie dahinter, um die Bahnlinie zu schützen.
    Zugegeben, an manchen Stellen ist diese Front ein bisschen dünn, besonders dort, wo der Fluss zumindest bis zum Ende des Frühjahrshochwassers unpassierbar bleibt. Alle anderthalb Kilometer haben wir jedoch auch dort eine Anlage aus Erdwällen errichtet. An den Furten sind diese Forts größer, gewöhnlich mit zwei Batterien bestückt und mit vorspringenden Bastionen und überlappenden Schussfeldern angelegt. Falls die Merki diesen Weg nehmen, wird der Potomac rot sein von ihrem Blut.«
    »Falls«, gab Kai mit Nachdruck zu bedenken. »Wie lautet derzeit Ihre Einschätzung?«
    Hans lehnte sich zurück und sah Andrew an.
    »Von der Mündung des Binnenmeeres bis an die siebzig Kilometer tief im Binnenland ist die Front sicher. Das Überschwemmungsgebiet ist dort zum größten Teil drei Kilometer breit. Das heißt, sie müssten an den entsprechenden Stellen freies Gelände überqueren und