Die Rache der Horden

sich der Bug der Flying Cloud allmählich himmelwärts wandte.
    Die ersten Sekunden waren schieres Hochgefühl, aber das verwandelte sich schnell in schieres Entsetzen, als Chuck bemerkte, dass der Aerodampfer zwar unter dem Triebwerksschub vorne anstieg, aber gleichzeitig mit dem Heck sank.
    »Höhenruder abwärts, Jack!«
    Petracci blickte mit vor Angst geweiteten Augen über die Schulter und rammte das Höhenruder nach vorn. Ein Beben lief durch das Luftschiff, und der Bug senkte sich wieder, während das Heck nun aufstieg. Gleichzeitig beschleunigte das Schiff und zog dabei seine Bahn über die in den Wald geschlagene Lichtung.
    »Ruder links!«
    »Gottverdammt, ich bin der Pilot!«, schrie Jack. »Ich weiß, was zum Teufel ich tue!«
    Das Schiff sank in die Horizontale; dann strebte der Bug abwärts, während der Dampfer zugleich eine Drehung einleitete. Jack zog das Höhenruder nach hinten, aber über lange Sekunden hinweg sackte der Bug weiter durch. Endlich wurde die Bewegung langsamer und stoppte, ehe der Bug wieder hochstieg. Das Einzige, was sie rettete, war dabei die Tatsache, dass das Schiff durch die Heißluft senkrecht aufstieg und inzwischen fast sieben Meter über dem Boden schwebte.
    »Sie reagiert nur träge!«, schrie Chuck und versuchte, sich durch das Tosen von Triebwerk und Propeller verständlich zu machen. »Drück sie wieder herunter, ehe du versuchst, in die Horizontale zu gehen!«
    Jack nickte, noch während das Schiff weiter über die Lichtung schwenkte und dabei direkten Kurs auf den über fünfzehn Meter hohen Hangar nahm.
    »Scheiße!«
    Der Bug des Aerodampfers stieg und stieg, und Chuck bemerkte auf einmal, dass er noch etwas vergessen hatte. Falls er je heil zurückkehrte, musste er Gurte für die Sitze installieren, damit die Mannschaft nicht hinausfiel. Er ließ den Gashebel los, klammerte sich an die Seite des Korbstuhls und blickte über die Schulter auf den immer näher kommenden Hangar. Das Schiff gewann mit summendem Propeller weiter an Höhe, und die Menschenmenge am Boden war inzwischen ruhig und gaffte mit offenen Mündern, während der Aerodampfer scheinbar direkt über das Schrägdach der Halle glitt und dann weiter zum Himmel aufstieg. Wilde Jubelrufe brachen aus.
    Die turmhohen Bäume des Waldes sackten nach unten weg, und die Flying Cloud stieg weiter, wobei der Bug fast senkrecht nach oben wies. Ganz allmählich schob Jack das Höhenruder wieder nach vorn, damit das Heck steigen und der Bug absinken konnte. Die Lichtung fiel achtern zurück.
    Jack blickte hinter sich auf Chuck, der ihn anstarrte und keinen Ton hervorbrachte.
    »Ich musste mich nur ein bisschen dran gewöhnen«, sagte er, die Augen noch groß vom Schrecken.
    Chuck griff unter die Jacke, zog einen Flachmann hervor und reichte ihn Jack.
    Jack nahm einen tiefen Schluck und lächelte matt.
    »Du weißt ja, dass ich Ballonfahren hasse«, flüsterte er.
    »Naja, du bist aber das Einzige arme Schwein auf unserer Seite, das sich damit auskennt«, erwiderte Chuck, um einen ruhigen Tonfall bemüht.
    Er nahm den Flachmann wieder an sich und trank den restlichen Wodka, ehe er sich für einen Augenblick zurücklehnte, damit sich das rasende Herz beruhigte. Und zum ersten Mal blickte er sich um.
    Es war großartig.
    Er konnte schon bis Hispania blicken und sah, wie ein Spielzeugzug hinter der Stadt den Sangros überquerte. Die Luft war frisch und klar, und die rote Sonne hing dicht über dem östlichen Horizont. Die Trennlinie von Steppe und Wald zog sich rechts und links von ihm durch die Landschaft, und die tannenbestandenen Berge wichen dem gewaltigen offenen Grasland, dessen tiefere Senken noch in dunklen Schatten lagen.
    Ein ferner Schrei erklang in der Tiefe, und als Chuck hinabblickte, sah er Hunderte von Arbeitern aus der Pulverfabrik strömen und aufgeregt nach oben deuten, wobei sie Freudenschreie darüber ausstießen, dass auch ihre Seite endlich in der Luft war.
    »Wie hoch?«, schrie Chuck.
    »Hundertfünfzig, vielleicht zweihundert Meter.«
    »Halte sie nach Norden in den Wind gedreht.«
    Jack nickte und betätigte behutsam die Steuerung. Das Schiff stampfte weiterhin und schwang einige Minuten lang hin und her, bis Jack allmählich lernte, dass ihm schon die leichteste Korrektur das gewünschte Ergebnis brachte.
    Während Chuck die rote und die schwarze Kordel bediente, hielt er ein Auge auf die Erde gerichtet und schätzte Steig- und Sinkgeschwindigkeit, während Jack den Bug stur nach Norden