Die Räder der Zeit: Roman (German Edition)

deutete auf ein Schiff vor ihnen. »Britisches Kriegsschiff«, sagte Leung auf Chinesisch. Er gab über das Sprachrohr den Befehl ›kleine Fahrt voraus‹. Die Anspannung in seiner Stimme war nicht zu überhören.
    Als sie sich dem Kriegsschiff näherten, war das einzig hörbare Geräusch das Plätschern der Wellen, die sich am Bug brachen. Die Welt verströmte mit einem Mal eine ungewohnte Intensität, die dem Licht und den Lauten und dem Duft des Ozeans sowie dem Geruch von Leungs Schweiß und der Nervosität Hsus an dem kleinen Rad, das hier oben als Steuer diente, eine besondere Note verlieh.
    Das Kriegsschiff hatte sie definitiv gesichtet. Das lange Signal eines Lufthorns schallte über das Wasser zu ihnen und erinnerte sie plötzlich an die großen Nebelhörner des Hafens in New Haven. Das britische Schiff nahm Geschwindigkeit auf und schob nun eine Welle vor dem gewölbten weißen Bug vor sich her. An Deck drehten sich die Geschütztürme und richteten schwere Artillerie auf das Unterseeboot aus.
    »Er ist bereits zu nah, um die größten Kaliber verwenden zu können.« Kapitän Leung sprach weiterhin Chinesisch, vermutlich zugunsten des Steuermanns. »Wir sind auf dem Weg in eine Verhandlung, nicht auf dem Weg in den Untergang, sonst hätte er schon längst gefeuert.«
    »Man kann uns auch nach einem Gespräch noch versenken«, merkte sie auf Englisch an.
    »Du verstehst es wirklich, deine Umgebung aufzuheitern.«
    Der Abstand zwischen den beiden Schiffen verringerte sich rasch. Ein Megafon knisterte so laut, dass es selbst aus fast einem Kilometer Entfernung noch zu hören war. »Bereiten Sie sich darauf vor, geentert zu werden!«
    »Alle Maschinen stopp«, rief Leung nach unten. »Schiff halt und Treibanker raus.«
    Die Five Lucky Winds erzitterte, als ob sie sich wünschte, mit der Nase voran unter die schützenden Wellen zu schlüpfen. Doch in diesem flachen, schmalen Gewässer gab es keinen nennenswerten Schutz für ein Unterseeboot.
    »Maske«, sagte der Kapitän, »ich glaube, nun sind Sie an der Reihe.«
    Das Kriegsschiff hatte sich ihnen schnell genähert. Schwere Maschinengewehre ragten mittschiffs auf Drehgelenken heraus, aber die Besatzung schien sich nicht auf Gefechtsstation zu begeben. Stattdessen setzte sie ein Boot ab, in das vier Männer kletterten. Es handelte sich um eine dampfgetriebene Barkasse, die wesentlich größer als ihr Gegenstück auf der Five Lucky Winds war.
    »Ich sollte ihnen entgegengehen«, sagte Childress.
    »Nein«, widersprach ihr Leung. »Lass sie zu dir kommen. Du kannst für ein Gespräch nach unten gehen, aber du wirst über mehr Macht verfügen, wenn sie zuerst zu dir aufsehen müssen.«
    Das war natürlich nichts anderes, als vom Podium in ihrer Bibliothek auf die Studenten hinabzuschauen; Menschen, die gezwungen waren, nach oben zu sehen, waren stets benachteiligt.
    »Ich bin hin- und hergerissen zwischen Höflichkeit und der Verwendung meiner Macht.«
    Er drückte ihr die Hand, ohne dass die sich nähernden Briten es sehen konnten. »In dieser Stunde bist du nicht Miss Childress, sondern die Maske Childress. Werde deinem Namen gerecht.«
    »Ich bin die Maske«, wiederholte sie seine Worte. Ein weiteres Mal beschwor sie den Geist von Poinsard herauf.
    Bald schon wurden drei Männer von al-Wazir standesgemäß für die Royal Navy empfangen. »Willkommen an Bord, Sirs«, bellte er.
    »Mein lieber Mann, seid ihr alle verrückt?«, fragte einer der Offiziere. Kaum ein vielversprechender Anfang für Verhandlungen, aber es klang auf keinen Fall nach unverhohlener Gewaltandrohung.
    »Nein, Sir, Herr Korvettenkapitän«, brüllte al-Wazir. »Aber wir segeln unter dem Kommando einer Frau, und Sie sollten mit ihr sprechen.«
    Der Korvettenkapitän sah zum Kommandoturm hinauf. »Einer Frau?«
    »Sie wären gut beraten, ihn beim Wort zu nehmen, Sir«, rief Childress hinunter. »Ich bin eine Maske der avebianco und führe in diesen Kriegszeiten eine lebenswichtige diplomatische Mission durch.«
    »Madam«, sagte der britische Offizier und sprach seine Worte mit großer Sorgfalt aus. »Ich habe in meinem gesamten Leben noch nie einen solchen Mumpitz gehört. Bitte kommen Sie auf Deck und erklären Sie sich.«
    Childress nickte Leung zu und kletterte dann die Leiter herunter. Mit jeder Sprosse ließ sie ein wenig mehr von der Maske Poinsard in sich aufblühen, und als sie schließlich in das Sonnenlicht trat, um sich dem Korvettenkapitän zu stellen, kam eine Missachtung ihrer