Die Räder des Lebens

an den Soldaten und Dienern vorbeisah, erkannte sie jenseits eines Bambuszauns Mechaniker und Quartiermeister, die zur Five Lucky Winds gelangen wollten, um mit ihrer Arbeit anzufangen.
    Es war für alle eine Heimkehr. Nur nicht für sie.
    Und auch nicht für Choi , sagte eine ehrliche, schmerzlich berührte Stimme in ihrem Kopf. Nicht für Choi, nicht für Anneke oder Kapitän Eckhuysen, die Maske Poinsard und all die anderen, die an Bord der Mute Swan gestorben waren.
    Ihr Zorn hatte sich mit der Zeit und dem Wissen um das, was geschehen war, gelegt, aber die Erinnerung verfolgte sie immer noch.
    Leung kehrte kurze Zeit später zu ihr zurück, während die Mechaniker und Quartiermeister weiter an ihnen vorbeihuschten. »Ich ernenne Sie hiermit zu meinem Ehrengast«, sagte er leise. »Der Bootsmann, der das Einsatzkommando befiehlt, wollte Sie fesseln lassen, aber ich habe ihn vom Gegenteil überzeugt – durch meinen höheren Rang und die mir ganz eigene Art.«
    Er wirkte wütend, während er das sagte, was Childress neugierig machte, welche Worte noch gewechselt worden waren. »Der Bootsmann wird sich doch wohl kaum von einer alten Engländerin bedroht fühlen.«
    »Es geht ihm nicht darum, eine Frau in Fesseln zu legen, Maske Childress. Für ihn geht es um ganz England, das Sie mit ihrer zierlichen Gestalt repräsentieren.«
    Sie folgte ihm den Niedergang hinunter über das Deck und die Laufplanke hinauf auf den Kai. Dort erwartete sie der Bootsmann, dessen finster funkelnde Augen seine Abneigung gegen das perfide Albion unverhüllt zum Ausdruck brachten. Er hätte gerne deutliche Worte für sie gefunden und schroffe Befehle erteilt, das war ihm anzusehen, aber er riss sich zusammen. Den erheblichen Differenzen in Sprache und Kultur zum Trotz war das für Childress leicht zu erkennen.
    Stattdessen ließ er seine Männer Childress in die Mitte nehmen und marschierte mit ihr durch das Tor hinaus und entlang des Hafenviertels zu einem dreistöckigen Gebäude mit rotlackierten Säulen, die die Fassade des zweckmäßigen Steinbaus bildeten.
    Das Gebäude war eine Mischung aus Tradition und praktischer Anwendbarkeit, etwas, was ihrer bisherigen Erfahrung nach für China typisch zu sein schien. Das Zentrum hielt sich an althergebrachte Formen, an den Rändern wurde den modernsten Entwicklungen gehuldigt, und die Mischung aus beidem erhielt das Himmlische Kaiserreich aufrecht.
    Sie fragte sich, wie es in England war und ob sie jemals in der Lage sein würde, die Unterschiede mit eigenen Augen zu sehen.
    Sie erreichten ihr Ziel nach kurzer Zeit. Der Bootsmann schien durchaus willens, sein Einsatzkommando sofort durch die großen Bronzetüren zu führen, aber Leung ließ ihn mit einer Reihe gebellter Befehle anhalten. Der Bootsmann trat äußerst missmutig aus den Reihen seiner Männer hervor und führte sie hinein.
    Die Lobby hätte man auch überall im Britischen Empire finden können. Die Innendekoration unterschied sich nur im Teppichmuster und den Wandgemälden. Electrische Ventilatoren hingen von der hohen Decke herab und kämpften gegen die tropische Hitze an. Büroangestellte arbeiteten in kleinen Käfigen wie Kassierer. Ein Mann an einem Schreibtisch vereinbarte Termine. Mehrere Leute, von denen einige uniformiert waren, saßen auf Bänken wie Passagiere, die auf einen Zug warteten, der vermutlich niemals ankommen würde.
    Sie betraten zu dritt einen knarrenden Aufzug, dessen gusseiserner Fahrkorb sie in den obersten Stock brachte. Der Bootsmann riss die Tür auf und winkte sie mit lautem Brüllen heraus. Childress wunderte sich, wie er seiner Meinung nach seine Einheit in diesem kleinen Ding nach oben hätte bringen wollen, in dem sie drei mit Mühe und Not Platz gefunden hatten. Vermutlich war das alles nur Show für die unbedeutenden Leute unten in der Lobby gewesen.
    »Der Admiral spricht kaum Englisch«, flüsterte Leung Childress zu.
    Sie hätte fast mit den Achseln gezuckt. »Mein Chinesisch ist bestimmt schlechter. Wir werden schon zurechtkommen.«
    Der Bootsmann ließ sie vor einer roten Tür anhalten, die mit kleinen Messingknöpfen übersät war. Ein Wappen oder Siegel war aus der Mitte aller oberen Paneele entfernt worden und hatte eine leere, runde Stelle zurückgelassen, die aus dem Holz der Tür leicht hervorragte. Childress konnte zwar eine Art Umriss ausmachen, aber nicht erkennen, um was es sich gehandelt haben mochte.
    Ihr Begleiter klopfte zweimal, kurz und laut. Dann starrte er Childress