Die Räder des Lebens

Ophir die Straße gebaut hatte –, aber eine Brücke aus Ketten, Seilen und Holz erstreckte sich über den tosenden Fluten hinüber zu einer Felszunge, die eine Insel inmitten der Wassermassen darstellte.
    Selbst im schwindenden Abendlicht konnte al-Wazir erkennen, dass sich Felsvorsprünge, -spitzen und -platten mitten im Wasserfall befanden. Diese senkrechten Inseln unterbrachen ihn in unregelmäßigen Abständen. Einige waren nicht größer als Baumstümpfe; auf anderen wäre Platz für eine Kathedrale gewesen. Auf jedem freiliegenden Fels befand sich ein Gebäude; die wilde Mischung unterschiedlichster Baustile blendete al-Wazir sogar im Sternenlicht.
    Einige waren nicht viel mehr als Steinhaufen, grobe Bauten, die in einer geheimnisvollen Nacht vor langer Zeit aus den Überresten herabgestürzten Gesteins entstanden sein mochten. Andere sahen aus, als wären sie von weit entfernten Teilen der Mauer herbeigeschafft worden – massive Gebäude, die auf merkwürdige Weise mit eng beieinander stehenden Felsvorsprüngen verbunden worden waren; ein anmutig geschnittener Turm, der sich in einer Kurve so weit nach außen bog, dass es sich fast um einen Halbbogen handelte; eine Kristallmuschel, die so laut summte, dass sie sogar das Tosen des Wasserfalls übertönte.
    Alles wurde durch Feuer, Lampen und Fackeln erhellt – das Glühen, das er auf dem Weg hierher gesehen hatte, verstärkt durch die Spiegelung im Sprühnebel. Schatten bewegten sich in den Gebäuden und zwischen ihnen, denn die Menschen folgten Seilbrücken oder Eisentreppen oder Steinpfaden, die hinter den herabstürzenden Wassermassen verliefen. In dieser Stadt, die mit den Trümmern mächtiger Imperien verziert worden war, pulsierte das Leben.
    An diesem Ort wäre ein Fehltritt ein ultimativer Fehler. Wer hier ausrutschte, würde sein Leben unter Tonnen von Wasser aushauchen. Ein Fehler, den man nicht wiederholen konnte.
    Al-Wazir fragte sich, was diese Menschen in Ophir sahen, dass sie das Bedürfnis hatten, es nachzuahmen. Das hier war ein Ort mit einer solchen Macht und von solcher Schönheit, dass er seine Vorstellungskraft zu übersteigen schien.
    Eine respektvolle Hand zupfte ihn sanft am Arm, um ihn wieder zum Gehen zu animieren. Sein Gesicht hatte der Soldat abgewandt. Der Bootsmann folgte seinen Begleitern auf die erste Brücke. Als er über den Wasserfall ging, merkte er, dass die Luft direkt über dem Wasser viel kälter war und mit einem scharfen, mineralhaltigen Duft geschwängert war. Er erkannte auch, dass diese Menschen ein riesiges Netz aus Brücken, Seilen und Kabeln gesponnen hatten, das ihre im Wasser existierende Stadt wirken ließ, als ob sie das Zuhause einer mechanischen Spinne sei, wie sie sich nur Professor Ottweill in seinen wildesten Träumen vorstellen konnte.
    Er hoffte inständig, nicht auf diesen Seilen herumklettern zu müssen. Es erinnerte ihn viel zu sehr an schiefgelaufene Landungen der Bassett , wie etwa die in der senkrechten Stadt, in der sie so viel verloren hatten.
    Sie überquerten zwei weitere Brücken, legten kurze Strecken an Felswänden entlang zurück und umrundeten ein Gebäude, das nicht nur ein schmales Vordach besaß, sondern auch Fenster, die so schmal wie Schießscharten waren. Schließlich erreichten sie einen größeren Vorbau aus Stein. Dort stand eine Metallhütte, deren Fenster von innen glühten. Die Soldaten marschierten hinein, und al-Wazir folgte ihnen.
    Das Innere wurde durch electrische Leuchten erhellt. Es wies die Größe eines Eisenbahnwaggons auf, der ohne Räder und Gleise, auf denen er hätte laufen können, abgestellt worden war. Nachdem alle hereingekommen waren, schlug der Letzte die Tür zu. Der Wagen schwankte und knarrte und setzte sich nach einem besorgniserregenden Geräusch ruckelnd in Bewegung. Eine Seilbahn , dachte al-Wazir. Es handelte sich um einen Seilbahnwagen, der sie, wenn man von seiner Bewegung ausging, weiter nach oben brachte. Da sie zusammengequetscht im Raum standen, konnte er nicht nach draußen sehen. Ihm wurde flau im Magen, als er darüber nachdachte, wie an einem solchen Ort Maschinen instand gehalten wurden – wie konnte man in einer Stadt, die Feuchtigkeit stärker ausgesetzt war als ein Schiff zur See, den Rost bekämpfen?
    Er sah zu Boas hinüber. Der Messing stand aufrecht da, schwankte aber leicht und wirkte benommen. Die Illusion der Lebendigkeit, die seine Bewegungen und seine Konzentration normalerweise vermittelten, schien erneut zu