Die Stunde des Tors

Augenschein, in die der Fluß mündete.
    Der Bootsführer hatte ihre Größe in seiner üblichen phlegmatischen Weise untertrieben - sie war gewaltig. Links konnte Jon Tom weit entfernt das Ende des Felstunnels erkennen, der so viele Tage dicht über dem oberen Strom verlaufen war. Hier trieben nur noch wenig Baumreste auf dem Wasser, und sie waren durch das dauernde Scheuern und Stoßen an dem unnachgiebigen Überhang zu ungefährlichen, fast weichen Stückchen zermahlen.
    Weit aufregender waren die Wände der Höhle. Sie schienen von Millionen winziger Lichter überzogen. Er schwamm träge zum nahegelegenen kleinen Strand, krabbelte an Land, griff sich ein Handtuch aus dem von Mudge bereitgelegten Stapel und ging sich einige der schimmernden Felsen ansehen.
    Die Lichter waren vorwiegend von goldener Färbung, doch es gab auch einige wenige Sprengsel und Spritzer in Rot, Blau, Grün und Gelb. Es handelte sich um biolumineszente Flechten und Pilze verschiedenster Art, von bloßen verschmierten Flecken auf den Felsen bis zu komplexen Schwämmen und Ständerpilzen. Individuell war ihre Lichtleistung bedeutungslos, aber zu Millionen erhellten sie die Höhle mit der gleichen Leuchtkraft wie eine Abendsonne.
    Er kniete gerade, um eine Gruppe hellblauer Blätterpilze zu untersuchen, als es hinter ihm gewaltig rauschte und blubberte. Er drehte sich um, erwartete unwillkürlich, irgendein unaussprechliches Flußungeheuer aus den Tiefen auftauchen zu sehen. Es war nur ihr Boot.
    In den ersten Tagen an Bord hatte er sich gefragt, welchen Zweck die großen eingefallenen Därme haben mochten, die, sorgfältig gesäubert und getrocknet, einen Großteil des Frachtraums des kleinen Fahrzeugs einnahmen. Jetzt wußte er, wozu sie dienten. Sie waren, an Seilen befestigt, in den oberen Strom eingebracht und aufgepumpt worden und hatten das Boot in diesen hinaufgezogen. Dort war es dann, da es den Laderaum voller weiterer aufgepumpter Därme hatte, wie ein Ballon von selbst aufgestiegen.
    Jetzt tanzte es leicht auf den Wellen, Wasser rann vom Deck, Bribbens ließ die Luft aus den Därmen, und Mudge pumpte wild, um das wenige eingedrungene Wasser aus dem Laderaum zu befördern.
    Trocken und wieder bekleidet, reisten die Passagiere bald wieder ostwärts. Die Umgebung hatte sich gewaltig verbessert, fand Jon-Tom und hoffte, daß die Höhle nicht kleiner werden und sie wieder zum düsteren Unterstrom hinunterzwingen würde.
    Er hätte sich nicht sorgen müssen. Anstatt zusammenzuwachsen, wurde die Höhle größer. Gewaltig und fluoreszierend erstreckte sie sich vor ihnen ins scheinbar Endlose.
    Phosphoreszierende Pflanzen machten den Fluß zu einem buntschillernden Wunder: Alle Farben des Spektrums vereinten sich in überwältigender, chaotischer Brillanz. Gigantische Stalaktiten wuchsen von der entfernten Decke, einige waren größer als das Boot. Sie trieben an gewaltigen übereinandergeschichteten Tafeln vorbei, erstarrte Flüsse fleckigen Kalkspats. Verdrehte Stalaktiten wanden und schlängelten sich an den Wänden. Auf ihnen allen glitzerten Pilze. Auf beiden Seiten waren Abzweigungen der Haupthöhle zu erkennen. Jon-Tom verspürte den mächtigen Drang, sich eine Lampe zu schnappen und ein wenig Hobbyhöhlenforschung zu betreiben. Aber Clodsahamp wies ihn darauf hin, daß es genug zu erkunden geben würde, ohne daß sie von ihrem Kurs abwichen. Solange der Fluß ostwärts verlief, würden sie im Boot bleiben.
    Die Größe und Pracht der Höhle lenkten Jon in der Regel von dem beunruhigenden Gedanken ab, daß sie auf einem Fluß reisten, der nicht über Sand oder Fels, sondern über Luft strömte.
    »Woher willst du wissen, daß er überhaupt einen festen Boden hat?« fragte Flor einmal ihren Bootsführer. »Vielleicht ist er ein Dreifach- oder Vierfachfluß?«
    Bribbens saß in seinem Hecksitz, einen Arm auf dem Steuerruder.
    »Weil ich viele Male in ihm war. Wie dem auch sei, es ist egal, wo man sich auf dem Fluß befindet, die Anker greifen immer in den Boden des zweiten Stroms.«
    Hin und wieder wurde das warme biolumineszente Glühen schwächer und verschwand dann ganz. Zu solchen Zeiten mußten sie auf die Lampen zurück greifen, bis sie einen weiteren fluoreszierenden Abschnitt erreichten.
    Pog machte das nichts aus. Er hatte sich schließlich von seiner langanhaltenden Verstimmung erholt. Für ihn war die Dunkelheit natürlich, und er genoß die lichtlosen Strecken. Sie konnten hören, wie er außerhalb des Scheins der