Dissolution

coaguler.
    — Par conséquent, le forfait venait d’être commis.
    — En effet. C’est probable.
    — Et vous n’avez aperçu personne sur le chemin de la
cuisine ?
    — Non. »
    J’étais content de constater que j’avais recouvré ma clarté d’esprit,
que mon cerveau fonctionnait à merveille.
    « Quel que soit le meurtrier de Singleton, il devait lui
aussi être couvert de sang. Ses vêtements et ses souliers ont dû laisser des
traces.
    — Je n’en ai vu aucune. Mais j’avoue que j’étais trop
bouleversé pour penser à regarder. Plus tard, bien entendu, quand tout le
monastère a été réveillé, il y avait des marques de pas partout, laissées par
les chaussures de tous ceux qui étaient entrés dans la cuisine. »
    Je réfléchis un court moment.
    « Et l’assassin a pu ensuite se rendre à l’église, profaner
l’autel et voler la relique. Avez-vous, vous ou quelqu’un d’autre, noté des
traces de sang sur le chemin menant du cloître à l’église et à l’intérieur de l’église ? »
    Il me fixa d’un œil sombre.
    « Du sang maculait toute l’église. Nous avons cru qu’il
venait du coq sacrifié. Quant au cloître, il s’est mis à pleuvoir avant l’aube
et la pluie n’a pas cessé de tomber toute la journée. Elle aurait nettoyé
toutes les empreintes de pas.
    — Et après avoir découvert le corps, qu’avez-vous fait ?
    — Je me suis rendu directement chez l’abbé. Bien, nous y
voici. »
    Il nous avait conduits jusqu’à la plus grande crypte, un
bâtiment d’un étage construit sur une petite éminence dans la pierre meulière
jaune que l’on voyait partout. Elle était fermée par une solide porte de bois, assez
large pour qu’on puisse faire passer un cercueil.
    Je clignai les paupières pour chasser de mes cils un flocon
de neige.
    « Bien, finissons-en au plus vite », fis-je. Il
sortit une clef et, prenant une profonde inspiration, je priai Dieu en silence
qu’il fortifie mon estomac délicat.
    **
    Nous dûmes nous courber pour entrer dans la salle au plafond
bas, blanchie à la chaux. L’ossuaire était glacial, le vent mordant y pénétrant
par une petite fenêtre à barreaux. On y humait l’odeur âcre et malsaine que
dégagent tous les tombeaux. À la lueur de la lampe du frère Guy, je vis que les
murs étaient bordés de sarcophages de pierre, sur les couvercles desquels était
sculptée l’effigie des défunts, les mains jointes en une attitude de
supplication. La plupart des hommes portaient l’armure complète des siècles
passés.
    Le frère Guy posa sa lampe et croisa les bras, fourrant ses
mains à l’intérieur des longues manches de son surplis pour se réchauffer.
    « C’est la crypte de la famille Fitzhugh, expliqua-t-il.
Ses membres sont les fondateurs du monastère et ont été enterrés ici jusqu’à la
mort du dernier d’entre eux durant les guerres civiles du siècle dernier. »
    Le silence fut soudain brisé par un violent fracas métallique.
Je ne pus m’empêcher de faire un bond, tout comme le frère Guy, dont les yeux s’écarquillèrent
dans son visage sombre. Je vis Mark se pencher et ramasser par terre les clefs
de l’abbé.
    « Désolé, monsieur, chuchota-t-il. Je les croyais
solidement attachées.
    — Mordieu ! m’exclamai-je. Espèce d’idiot ! »
Mes jambes tremblaient.
    Au milieu de la pièce se dressait un grand candélabre de
métal portant de gros cierges. Le frère Guy les alluma avec sa lampe et une
lumière jaunâtre emplit la crypte. Il nous mena à un sarcophage au couvercle de
pierre nu, sans la moindre inscription.
    « Cette tombe est la seule à ne pas avoir d’occupant
permanent et elle n’en aura jamais. Le dernier héritier mâle a péri à Bosworth
aux côtés de Richard III. » Il sourit tristement. « Sic
transit gloria mundi.
    — Et c’est là qu’on a placé Singleton ? »
demandai-je.
    Il fît oui de la tête.
    « Cela fait quatre jours qu’il est là, mais le froid a
dû le garder en bon état. »
    Je pris une profonde inspiration.
    « Eh bien ! soulevons le couvercle. Aide-le, Mark. »
    Ils eurent du mal à pousser la lourde plaque de pierre sur la
tombe voisine. Elle résista d’abord à leurs efforts avant de glisser d’un seul
coup. Une odeur fétide emplit immédiatement la salle. Mark recula, ses narines
frémissaient de dégoût.
    « Pas en si bon état que ça… », murmura-t-il.
    Le frère Guy jeta un coup d’œil à