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dann, nach dem dritten Anstoß, verlor einer ihrer Halbstürmer plötzlich den Ball, und Gary Tardiff schnappte ihn sich und trug ihn von der Sechzig-Yards-Linie bis hinter die gegnerische Torlinie, ein großes, breites Grinsen auf seinem Gesicht.
    Die Hillmen und ihr Trainer protestierten zwar wie die Wilden, der Ball sei vorher im Aus gewesen; doch die Schiedsrichter hatten es anders gesehen, und wir führten plötzlich 6:0. Ich hatte einen guten Blick auf die Tribüne am anderen Ende des Ovals und bemerkte, daß die wenigen Libertyville-Fans wie aus dem Häuschen waren. Verständlich, denn es war das erstemal, daß wir in einem Ligaspiel dieser Saison in Führung lagen.
    Arnie und Leigh schwenkten die Wimpel der Terrier. Ich winkte ihnen zu. Leigh sah mich, winkte zurück und stieß Arnie dann mit dem Ellenbogen an. Er winkte ebenfalls. Mir schien, die beiden kamen sich dort oben rasch näher. Ich mußte grinsen.
    Nach diesem ermutigenden Auftakt im ersten Spielabschnitt gaben wir keinen Ball mehr ab. Wir wurden emporgetragen von dieser mystischen Woge, die man Über-sich-hinauswach-sen nennt - vielleicht zum einzigen Male in dieser Saison. Ich brach zwar nicht den Torrekord der Liga, wie Arnie mir prophezeit hatte, doch ich schaffte den Hattrick, und ein Tor war eine Meisterleistung von der Neunzig-Yard-Linie aus, meiner weitesten Strecke überhaupt. Zur Pause stand es 17:0, und unser Trainer war wie neugeboren. Er sah uns wie entfesselt durch die Liga an die Spitze stürmen, das größte Comeback in der Geschichte der Liga. Natürlich sollte dieser Traum wie eine Seifenblase zerplatzen, doch an diesem Tag war er begeistert, und ich gönnte es ihm genauso wie Arnie und Leigh, deren Beziehung sich leicht und problemlos entwickelte.
    Die zweite Hälfte war nicht so gut; unsere Verteidigungslinie lag, wie in unseren drei ersten Spielen, die meiste Zeit auf dem Boden. Doch selbst dadurch war die Niederlage der Gastgeber nicht mehr aufzuhalten. Wir gewannen 27:18.
    Der Trainer hatte mich in der Mitte des letzten Viertels ausgewechselt und Brian McNally aufs Feld gebracht, der mich im nächsten Jahr als Stürmer ersetzen sollte - tatsächlich aber viel früher, als wir beide ahnten. Ich ging unter die Dusche, zog mich an und kam heraus, als die Sirene die letzten beiden Minuten einläutete.
    Der Parkplatz war voller Autos, aber menschenleer. Wilde Anfeuerungsrufe der Hillmen-Fans, die von ihrem Team in den letzten beiden Minuten des Spiels das Unmögliche verlangten, klangen vom Stadion herüber. Aus dieser Entfernung hörte es sich so unbedeutend an, wie es wohl auch war.
    Ich ging hinüber zu Christine.
    Da stand sie vor mir mit ihren Rostpickeln an der Seite, ihrer fabrikneuen Motorhaube und den Heckflossen, die tausend Meilen lang zu sein schienen. Ein Dinosaurier aus der grauen Vorzeit der Fünfziger, als alle Ölmillionäre aus Texas kamen und der Yankee-Dollar den Japanischen Yen zu einem armseli-gen Papiertiger machte statt umgekehrt. Als Carl Perkins seinen Hit von den rosaroten Pedaltretern sang und Johnny Horton von den Puppen, die die ganze Nacht auf dem harten Parkett Boogie-Woogie tanzten, und als alle Teenager auf dem Lande von Edd »Kookie« Byrnes schwärmten.
    Ich berührte Christine. Ich versuchte, sie zu streicheln, wie Arnie das getan hatte, um mich Arnie zuliebe mit diesem Schlitten anzufreunden, wie Leigh das gemacht hatte. Wenn jemand in der Lage sein sollte, diesen Wagen zu mögen, dann war ich es. Leigh kannte Arnie erst vier Wochen, ich kannte ihn mein ganzes Leben.
    Ich fuhr mit der Hand über die rostige Seite und dachte dabei an George LeBay, dann an Veronica und Rita LeBay, und unwillkürlich wurde aus meiner Hand, die streicheln sollte, eine Faust, und plötzlich schlug ich so fest ich konnte gegen Christines Seite - so hart, daß meine Hand schmerzte. Ich lachte trocken auf und fragte mich, was mit mir los war.
    Das Geräusch von Rost, der auf den Asphalt rieselte.
    Das Geräusch einer Baßtuba vom Fußballfeld, dem Herzschlag eines Riesen vergleichbar.
    Das Geräusch meines eigenen Herzschlags.
    Ich wollte die Fahrertür öffnen.
    Sie war abgeschlossen.
    Ich leckte mir über die Lippen und spürte, daß ich Angst hatte.
    Es war fast so - eigentlich lächerlich, geradezu lachhaft -; aber es war fast so, als ob dieser Wagen mich nicht mochte, als ob er argwöhnte, daß ich mich zwischen ihn und Arnie stellen wollte, und daß der Grund, warum ich nicht von vorn…
    Ich lachte abermals,