DS059 - Der lachende Tod

Holzbrücke in die Luft geflogen, aber das war schon zwei Nächte her. Zuerst war die Sache auch von den Zeitungen hochgespielt worden, aber als ein anonymer Brief den zuständigen Sheriff in New Jersey erreichte, daß Hippies dort mit einer selbstgebastelten Bombe experimentiert hätten, verlor der Fall schnell an Interesse.
    Leider hielt dieser anonyme Brief – Batavia hatte ihn geschrieben – die Behörden auch davon ab, das Wasser unter der Brücke abzusuchen, wobei die Trümmer von Docs Wagen zum Vorschein gekommen wären. Genau das hatte Batavia mit seinem Brief bezwecken wollen.
    In mehreren Zeitungen erschien eine kurze Notiz, William Harper ›Johnny‹ Littlejohn, der bekannte Archäologe und Geologe, habe erklärt, Doc Savage sei verschwunden. Er gehörte ebenfalls zu Docs Helfern.
    An sich hätte dies eine Flut von Zeitungsberichten ausgelöst, aber einschränkend hatte William Harper Littlejohn gleichzeitig erklärt, es läge nicht der mindeste Grund zu der Annahme vor, daß Doc Savage etwas zugestoßen sei. Er hatte diese Einschränkung gemacht, weil er von Docs Abneigung gegen Publicity wußte.
    Die rätselhaften Kicherfälle verdrängten die Brückenexplosion und den vermißten Doc Savage sofort von den Titelseiten.
    Von den fünf Kicherern, die außer dem Delikatessenhändler bis zum Abend in Krankenhäuser eingeliefert worden waren, behaupteten manche hartnäckig, sie hätten sich das Kichern von kichernden Geistern geholt.
    Ganze Autoladungen von Ärzten jagten von einem Krankenhaus zum anderen. Wie nicht anders zu erwarten war, gingen die Meinungen der Spezialisten, was die Diagnose der Epidemie betraf, zunächst weit auseinander. Dann einigte man sich nach und nach darauf, das Kichern würde von Spasmen der Atmungsmuskulatur verursacht, die auf eine schwere Störung der respiratorischen Nervenzentren zurückgingen.
    Bis Mitternacht befanden sich über zwanzig Kicherer in New-Jersey-Krankenhäusern in Behandlung. Sie kamen alle aus New Jersey; keiner aus Manhattan, aus der Bronx oder von Staten Island. Und bei allen Kicherpatienten verschlechterte sich der Zustand zusehends.
    Natürlich ging auch die Polizei der Sache nach. Sie stellte alsbald fest, daß alle Kicherer aus einem ganz bestimmten, eng begrenzten Bezirk von Jersey kamen: aus der Flußufergegend rund um die Ausfahrt eines Straßentunnels, der kürzlich unter dem Hudson River gegraben worden war. Es war keine besonders vornehme Wohngegend mit billigen kleinen Eigenheimen. Ausschließlich aus dieser Gegend kamen auch alle Berichte von kichernden Geistern.
    Bis zum nächsten Morgen ergab sich auch, daß alle Kicherer eines gemeinsam hatten: Sie hatten alle an jenem Tag oder Abend einen Spaziergang durch die Straßen des Flußuferbezirks gemacht.
    Um neun Uhr am nächsten Morgen trat dann A. King Christophe auf den Plan.
    A. King Christophe war ein sehr dicker Mann mit aufgedunsenem Gesicht, Basedowaugen, kleiner Knubbelnase und schwarzem Haar. Wenn er die Backen aufblies und starrte, was er bei der leisesten Provokation zu tun pflegte, sah er wild und wütend aus. Er war Geologe. Zeitungsrechercheure brachten im Laufe des Tages heraus, daß er ein ziemlich bekannter Geologe war.
    A. King Christophe geriet im Handumdrehen auf die Titelseiten der Zeitungen, weil er behauptete, die Ursache der Kicherkrankheit entdeckt zu haben.
    A. King Christophe kam in einem Taxi, aus dem er mit einem großen abgewetzten Koffer ausstieg. Er fing mit dem Taxifahrer sofort einen Streit über den Fahrpreis an, und weil er die Backen aufblies und dadurch so gefährlich aussah, gelang es ihm, den Taxifahrer um fast die Hälfte des Fahrpreises herunterzuhandeln.
    Als A. King Christophe seinen abgesetzten Koffer öffnete, ergab sich, daß er darin Lackmuspapier und andere wissenschaftliche Hilfsmittel zum Bestimmen der Zusammensetzung von Luft und Erde hatte. Zwei Stunden lang streifte er in dem Bezirk herum und machte immer wieder Tests. Dann ging er zur Polizei.
    »Hören Sie!« sagte er. »Ich habe eine Idee!«
    »Gehen Sie weg«, sagte der Polizist, an den er geriet. »Mit Ideen sind wir für’s erste eingedeckt. Ideen von Geistern, deren Kichern ansteckt. Alle möglichen Arten von Ideen.«
    A. King Christophe blies die Backen auf, starrte wild, und es gelang ihm, den Beamten soweit einzuschüchtern, daß er ihm zuhörte.
    »Das Gas macht all dieses Kichern«, erklärte Christophe. »Das Gas, das aus der Erde kommt.«
    »Was für ’ne Art von Gas?«