Duel de dames

cesse à la fête, comblée de cadeaux et d’hommages. Six
mois d’un tourbillon inouï de réjouissances munificentes. Puis six mois
esseulée, à se languir : elle n’avait pas été du voyage du Midi car elle
se trouvait alors enceinte.
    La reine aussi était grosse et près de son terme. L’astrologue
italien de Valentine, Ambrogio de Migli, lui avait prédit un fils, alors
que sa cousine aurait encore une fille. Ambrogio ne s’était guère trompé, la
reine avait accouché le 9 novembre 1389 d’une petite Isabelle, mais
il n’avait pas prédit que, dans le même temps, Valentine perdrait un garçon
après une fausse couche qui l’avait laissée exsangue et irascible.
    Louis bataillait avec une longue mèche qui s’était
comme rompue du crâne, prise dans les dents du démêloir. Il n’en était pas
surpris, comme beaucoup de dames de la Cour, Valentine utilisait des ajouts de
cheveux pour étoffer ses coiffures de tête.
    — À se terrer ainsi, le roi pense-t-il
échapper au prix de son défi ? gronda Valentine en récupérant la mèche qu’il
lui tendait par-dessus son épaule.
    Cousus cheveu par cheveu sur une fine bande d’étoffe,
ces ajouts étaient précieux. Elle les lissa soigneusement avant de les
suspendre sur l’un des bras de la dame à atourner.
    Le prix de son défi ! songea Louis, il y
avait de quoi éclater de rire. Charles était d’une prodigalité qui épuisait le
Trésor royal comme ses ministres, les Marmousets. Ce n’étaient pas les cinq
mille livres du pari qui pouvaient le fâcher, il en aurait donné volontiers le
triple.
    — À moins qu’il n’en juge pas digne un
tricheur ! ragea-t-elle encore. Tout le monde connaît le pari et se gausse
de toi. Félon !
    « Cause, ma belle, vas-y, pousse-moi à bout ! »
se dit-il, sachant que cette insulte excessive le provoquait à dessein. Il
avait confié à Craon le penchant de son épouse à faire ses devoirs conjugaux en
subissant la violence. « Un devoir, certes, lui avait-il répondu, mais
notre bonne mère l’Église condamne le plaisir de la femme. Il semble qu’elle
jouit à se faire punir. Tiens-la quitte de se montrer querelleuse, et, quand tu
la convoites, punis-la à tort ou à raison. Ainsi, Dieu ne saurait la punir une
seconde fois, ajouta-t-il avec gourmandise car il désirait fort la jeune duchesse.
Rends grâces au Seigneur de t’avoir donné une femme ardente au lit, et gardé d’une
épouse qui fait son devoir avec répugnance, comme la mienne. »
    Depuis, Louis en avait fait un jeu érotique, trouvant
quelques prétextes futiles à lui infliger sa possession mortifiante. Il est
vrai que chacun s’arrangeait avec l’Église et ses foultitudes d’interdictions. Lui-même
venait de réserver à vie une cellule au cloître des Célestins, où il venait de
faire une retraite de deux jours afin de s’y laver l’âme par la prière et le
jeûne de ses excès du Midi. Valentine en avait pris ombrage, encore privée de
son époux après une si longue absence. Elle était secrètement et follement
amoureuse de lui, alors qu’il la croyait d’une sensualité insatiable.
    — Et pourtant nous aurions bien besoin du
prix de la course, reprit-elle avec hargne.
    — Comme nous aurions bien besoin de la
nouvelle annuité de ta dot sur les deux cent cinquante mille florins qu’il
reste à solder. Ton père n’est guère pressé de s’en acquitter, relança-t-il, car
la querelle faisait monter son désir.
    — Je ne suis pas venue les mains vides à ce
qu’il me semble !
    — Mais votre train est fort dispendieux, répliqua-t-il.
    — Mon train s’est fort réduit depuis ton
départ en grandes pompes. Et il n’a même pas servi mon père qui t’appelait en
renfort pour soumettre Florence, alors que tu dissipais mes florins en
banquets avec les putains d’Avignon.
    — À soumettre Florence, je n’y aurai pas
suffi. Je ne dispose pas comme mon frère du ban et de l’arrière-ban du royaume.
    — Mon père a des ambitions en Italie que tu n’as
point en France !
    — Il s’est déjà emparé de Vicence, Vérone, Padoue…
c’est la couronne d’Italie qu’il vise.
    — Que ne l’a-t-il, nous en aurions grand
profit.
    Louis s’escrimait à démêler la longue chevelure de
sa femme avec maladresse et brutalité. Malmenée, tirée en arrière, Valentine
pressait sa tête sur son ventre, elle y sentit son désir et sa respiration s’accéléra.
    Il perçut le changement