En ce sang versé

cadet-Venelle de le suivre à l’autre bout de la pièce. Il murmura, d’un ton d’urgence :
    — Une épouvantable affaire. Si invraisemblable. Un affreux scandale en perspective. Un condamné de haut. Ah Dieu du ciel, le gredin, le scélérat, le maudit et sous notre nez !
    — Mais encore ?
    — Enguerrand de Silplessis !
    Le nom sonnait familier à l’oreille d’Hardouin. Une famille fort riche, considérée dans la région. Enguerrand de Silplessis était bel homme, la cinquantaine tout au plus, réputé assez taciturne, surtout depuis son dernier veuvage, quoique d’agréable réputation. Un autre souvenir émergea dans la mémoire du bourreau.
    — Celui qui devait épouser au printemps prochain la damoiselle Aude de Clairemontaine ? Une des filles de votre sous-bailli, le seigneur Albert ?
    Sa main potelée plaquée sur la bouche, Lambert, les larmes aux yeux, marmonna :
    — Si fait… Ah, mon Dieu quelle horrible horreur ! Quel monstrueux scandale. Le seigneur Albert de Clairemontaine ne s’en remet pas. Il est tout amaigri, me causant bien du tracas.
    Hardouin songea en son for intérieur que Clairemontaine pouvait perdre une petite moitié de son lard et de ses bajoues sans qu’il convienne de s’en inquiéter. Le sous-bailli évoquait un muid 18 monté sur courtes pattes.
    — Hum… et de quoi est donc coupable Enguerrand de Silplessis ?
    — Suppôt du diable, sorcier, profanateur de sculptures, coupable de culte de latrie 19 et de dulie 20 , enlèvement de jeunes enfants, viols, assassinats…
    — Diantre, souffla Hardouin cadet-Venelle, redevenu sérieux. En êtes-vous certain… il s’agit d’un homme de haut, choyé du sort, riche… Que pouvait lui apporter, qu’il n’eût déjà, de vendre son âme au diable ?
    — La vie éternelle, précisa le sous-secrétaire d’une voix tremblante.
    — Ah, l’inusable fable des esprits faibles. Et il a avoué, sans l’intervention de… mon art ? s’étonna le bourreau.
    — Que oui ! Et fier tel un poul 21 avec ça, dressé sur ses ergots ! siffla le petit homme rond, indigné. Il se vantait des monstruosités qu’il a commises, se délectait de nous raconter la vigueur de son membre viril lorsque le sang des fillettes égorgées coulait sur sa peau nue. Ah, j’ai cru dégorger, et messire de Clairemontaine était aussi blanc qu’un linge, songeant sans doute à quoi sa fille chérie venait d’échapper ! Quant au seigneur inquisiteur nommé afin de recueillir les aveux de ce démon, il a gardé son crucifix serré dans sa paume tout au long des audiences. Ce maudit de Silplessis est certain d’être ressuscité par le maître des enfers. Tout comme il est convaincu que la douleur des tourments ne l’atteindra pas.
    — Oh, un client ainsi que je les préfère, fat, stupide, des crimes sans atténuation, sans pardon possible, ironisa Hardouin. J’ai hâte de le détromper.
    — Euh… comprenez, messire exécuteur, que… enfin…
    — Il ne doit pas se mettre à brailler en place publique et vomir des obscénités au sujet de la damoiselle Aude ou de son père ?
    — Voilà ! Quand je pense… ce monstre tout droit dégueulé par l’enfer paradait devant nous et ses juges, se pavanait 22 , se vantant de ses crimes abjects ! En jouissait… m’entendez-vous ! Il en jouissait encore ! cria Lambert, rouge de colère. Savez-vous, messire Justice de Mortagne… il m’est rarement arrivé d’exécrer un être. Tous ceux dont j’ai rédigé la sentence, après délibération des juges et du sous-bailli, possédaient au moins une trace d’humanité. Certains pouvaient se prévaloir de circonstances… d’excuses qui, si elles ne furent pas retenues, n’en existaient pas moins. Puisque j’assiste aux débats, j’ai parfois éprouvé du regret, tant il m’apparaissait qu’un coupable avait été si malmené par le sort qu’il eût fallu un miracle pour qu’il ne terminât point enchaîné sur notre banc. Mais lui… n’est pas, plus une créature de Dieu. Il jouissait, je vous l’assure, en dégustant le souvenir de ses meurtres, des supplices qu’il infligeait, en évoquant les pouvoirs que son maître à cul de bouc lui avait concédés. Et encore, puisqu’il s’agit d’une procédure inquisitoire, donc secrète, je ne puis tout vous raconter. À dégorger, je vous l’assure !
    — Eh bien, nous allons apprendre à Silplessis que si le plaisir est fugace, la souffrance est infinie,