Essais sceptiques

désirable, il ne se rend pas compte que s’il la défend publiquement, certaines gens puissants qui pensent qu’elle leur porterait dommage soulèveront les passions populaires à un point tel que n’importe quel défenseur de cette mesure sera lynché. On raconte que les magnats américains font surveiller par des détectives les hommes qui leur déplaisent et si ces derniers ne sont pas exceptionnellement astucieux, on a vite fait de les mettre dans une situation compromettante. Ils doivent alors soit changer leur politique, soit se résigner à être dénoncés dans la presse comme des hommes immoraux. En Angleterre, ces méthodes ne sont pas encore très développées, mais elles le seront probablement avant peu de temps. Même quand il ne s’agit de rien de sinistre, les passions populaires prennent souvent un caractère qui étonne l’homme inexpérimenté. Tout le monde désire que le gouvernement diminue les dépenses, mais n’importe quelle économie particulière est toujours impopulaire, car on ne peut la faire sans renvoyer des employés, et les sympathies sont de leur côté. En Chine, au XI e  siècle, un fonctionnaire nommé Wang An Shih, après avoir converti l’Empereur à ses idées, se mit au travail pour introduire le socialisme. Dans un moment irréfléchi il offensa les gens de lettres (la presse Northcliffe de cette époque) ; ils causèrent sa chute et tous les historiens chinois jusqu’à notre époque l’ont couvert de réprobation.
    Un quatrième défaut des experts consiste en ceci qu’ils sont enclins à sous-estimer l’importance du consentement populaire à des mesures administratives et à ignorer la difficulté de rendre viable une loi impopulaire. Les médecins pourraient, s’ils avaient le pouvoir, extirper les maladies infectieuses, à condition qu’ils fussent obéis ; mais si leurs lois étaient trop en avance sur l’opinion publique, on les tournerait. La facilité de l’administration pendant la guerre était due au fait que les gens supportaient beaucoup de choses pour gagner la guerre, mais la législation ordinaire en temps de paix ne peut pas s’appuyer sur un sentiment aussi fort.
    C’est à peine si l’on peut trouver un expert qui laisse une marge suffisante à la simple paresse et à l’indifférence. Nous nous dérangeons un peu pour éviter des dangers évidents, mais presque pas pour éviter ceux qui ne sont visibles qu’à l’expert. Nous pensons que nous aimons l’argent, et l’introduction de l’heure d’été nous a économisé plusieurs millions par an ; pourtant nous n’avons adopté cette mesure que sous le coup des nécessités de la guerre. Nous aimons nos habitudes plus que nos revenus, souvent plus que notre vie. Cela semble incroyable à une personne qui a réfléchi sur le caractère nuisible de certaines de nos habitudes.



Probablement, la plupart des experts ne se rendent pas compte que s’ils avaient le pouvoir exécutif, leurs impulsions tyranniques se développeraient et qu’ils cesseraient d’être les personnes aimables et généreuses d’à présent. Très peu de gens sont capables de calculer l’effet des circonstances sur leur propre caractère.
    Pour toutes ces raisons, il nous est impossible d’échapper aux maux causés par nos politiciens actuels en transmettant simplement le pouvoir aux fonctionnaires. Néanmoins, il semble absolument nécessaire que, dans notre société de plus en plus complexe, les experts acquièrent plus d’influence qu’ils n’en ont actuellement. Il existe de nos jours un conflit violent entre les passions instinctives et les besoins industriels. Notre milieu, humain aussi bien que matériel, fut soudain changé par l’industrialisme. Il est probable que nos instincts n’ont pas changé et rien n’a été fait pour adapter nos habitudes de pensée aux circonstances nouvelles. Les gens insensés qui gardent des castors dans leurs bibliothèques découvrent que lorsque le mauvais temps arrive, les castors construisent des digues avec des livres, parce qu’ils sont habitués à vivre sur les bords des rivières. Nous sommes presque aussi mal adaptés à notre nouveau milieu. Notre éducation nous apprend encore à admirer des qualités qui étaient biologiquement utiles à l’époque d’Homère, bien qu’actuellement elles soient nuisibles et ridicules. Instinctivement, chaque mouvement politique qui réussit s’adresse à l’envie, à la rivalité ou à la haine, mais