Faubourg Saint-Roch

côté de son visage commençait à enfler. Le lendemain, sa figure s'ornerait de marbrures violacées.
    —    Imagine les conversations au coin du feu des bonnes gens de Québec. Non seulement le satyre de la rue Saint-François a séduit une petite orpheline au magasin, mais il en a une autre à portée de main à la maison !
    —    Laisse Elisabeth en dehors de cela !
    —    Mais... tu es vraiment entiché d'elle?
    Le ricanement dans la voix d'Alfred provoqua un nouvel effort de son opposant pour se dégager, pas plus efficace que les précédents. Il abandonna toute résistance en disant:
    —    A la fin, que veux-tu ?
    —    Je te le dirai demain. Ce soir, je préfère te laisser réfléchir à tout ce que tu peux perdre. Actuellement, je ne donne pas plus cher de ton avenir que de celui d'une gamine enceinte.
    Prudemment, afin de ne pas encaisser un mauvais coup, le chef de rayon se releva, puis alla s'asseoir dans le seul fauteuil encore sur ses pattes. Thomas se redressa aussi, plus péniblement. Quand il fut debout, Alfred déclara encore :
    —Tu sauras bien trouver seul la sortie. Comme cet après-midi, Marie souffrira demain d'une légère indisposition. Je serai dans ton bureau vers neuf heures, mais comme tu le sais, il m'arrive d'être en retard.
    Thomas ouvrit la bouche pour dire quelque chose, s'arrêta puis quitta la maison.
    Quand, une heure plus tard, Gertrude descendit pour se rendre aux toilettes, elle grommela :
    —    Heureusement, vous avez remis les meubles à leur place.
    —    Comme toujours, après nos petites disputes.
    Quand Thomas se retrouva dans la rue Saint-Dominique, le froid de la nuit eut un effet apaisant sur sa colère. Bientôt, il se pencha et ramassa un morceau de neige durcie pour l'appliquer sur le côté gauche de son visage endolori. Le chemin vers son domicile n'était pas bien long. Il préféra le prolonger en faisant deux fois le tour du grand magasin de la famille et de ses dépendances. Voilà ce que pouvait lui coûter sa sottise.
    Avoir trente-et-un ans, jouir d'une énergie et d'un appétit solides, et se trouver privé de compagne, cela expliquait peut-être son comportement des derniers mois, mais ne l'excusait pas. Rien en réalité ne justifiait le fait qu'il se fut servi d'une jeune employée pour trouver une satisfaction bien incomplète. La tête froide, il devait convenir qu'Alfred avait raison. L'inverti pervers se présentait comme l'incarnation de la morale. Dans d'autres circonstances, la chose l'aurait fait rire.
    Un peu à regret, le commerçant se résolut à rentrer chez lui. Il se trouvait à peine depuis dix minutes dans sa bibliothèque quand des pas légers, puis des coups contre la porte, lui signalèrent une présence.
    —    Je t'ai vu arriver depuis la fenêtre de ma chambre, dit Elisabeth à mi-voix. Je viens voir si tu vas bien.
    Après la visite de Gertrude, la mine très préoccupée de son employeur l'avait inquiétée. En s'approchant, elle remarqua que le côté gauche du visage paraissait enflé, et rougi d'avoir été de longues minutes en contact avec la neige durcie.
    —    Tu es blessé, continua-t-elle en levant la main pour effleurer du bout des doigts la chair endolorie.
    —    Un accident. J'ai glissé, commença Thomas.
    Puis, face aux sourcils en accent circonflexe de la jeune femme, une mimique qu'il lui avait vue souvent prendre quand Edouard lui présentait l'une de ses petites fables en guise d'excuse après un mauvais coup, il continua :
    —    En glissant, j'ai rencontré le poing de mon frère aîné.
    —    Assieds-toi, je vais voir ce que je peux faire.
    La jeune femme gagna la cuisine sans faire de bruit. Pourtant, comme un chien à l'ouïe très fine, Joséphine l'entendit de sa petite chambre contiguë. Très vite, drapée dans son vieux peignoir, elle apparut.
    —    Qu'est-ce que c'est ?
    —Je cherche une bassine et une pièce de tissu. Monsieur Picard a eu un accident. Demain, je pense que la moitié de son visage sera un peu marbrée de bleu. Avec une compresse bien froide, cela se verra peut-être un peu moins.
    —    Un accident en allant chez son frère...
    La mine amusée de la vieille dame témoignait de son scepticisme. Elle dénicha un plat de porcelaine profond, qu'elle plaça sous le robinet pour y mettre un peu d'eau. Une minute lui suffît pour y ajouter de la neige, accumulée près de la porte donnant sur la cour arrière. Pendant ce