Fehlfunktion

waren die erratischen Schübe der Fusionstriebwerke gewesen, was das Erreichen vorgegebener Sprungkoordinaten zusätzlich erschwert und die Reisedauer drastisch erhöht hatte.
    Die Treibstoffvorräte waren zwar noch nicht kritisch, aber besorgniserregend gering.
    Die Sensoren glitten aus ihren Nischen, und Captain Montgomery benutzte sie für eine erste visuelle Orientierung. Ombeys einziger Mond Jethro stieg soeben über den Horizont, ein großer, grau-gelber Globus, der von zahllosen tiefen Kratern übersät war. Sie befanden sich über der Nachtseite des Planeten, und der Wüstenkontinent Blackdust, der sich über den Äquator hinzog, war ein riesiger dunkler Fleck auf den Meeren, die das gelbliche Mondlicht reflektierten. Auf der östlichen Seite des Planeten war die Küstenlinie des Kontinents Esparta an den weiß-roten Lichtern der Städte und Dörfer auszumachen; im Innern gab es weniger Siedlungen, und der zentrale Gebirgsrücken war nahezu schwarz.
    Nachdem Captain Montgomery ihre Ankunft bei der Raumflugkontrolle gemeldet hatte, setzte sich Ralph Hiltch mit der Navy-Basis auf Guyana in Verbindung. Er erbat Andockerlaubnis und veranlaßte gleichzeitig Alarmstufe vier. Die Ekwan näherte sich dem Asteroiden mit einer Beschleunigung von eineinviertel g, und diesmal hielten die Schubtriebwerke das Schiff halbwegs stabil. Der Kommandant der Basis, Admiral Pascoe Farquar, autorisierte den Alarm, nachdem Ralphs Bitte vom Botschafter Kulus auf Lalonde, Sir Asquith, unterstützt wurde.
    Alles Personal, das nicht unbedingt erforderlich war, wurde aus der Wohnkaverne evakuiert, die von der Navy benutzt wurde. Kommerzieller Schiffsverkehr wurde abgewiesen oder eingestellt. Die Xenobiologie- und Nanonikspezialisten machten sich unverzüglich daran, eine Isolierstation für Gerald Skibbow zu errichten.
    Die Ekwan dockte auf dem nicht-rotierenden Raumhafen von Guyana inmitten eines dichten Sicherheitskordons an. Königliche Marines und Raumhafenpersonal arbeiteten fünf Stunden ohne Pause, um die dreitausend aufgebrachten, verstörten Kolonisten der Ekwan aus den Null-Tau-Kapseln zu holen und in von der Navy zugewiesenen Quartieren unterzubringen. Ralph Hiltch und Sir Asquith verbrachten den größten Teil dieser Zeit in einer Konferenz mit dem Admiral und seinem Stab. Nachdem Pascoe Farquar die Sens-O-Vis-Aufzeichnungen gesehen hatte, die Dean Folan im Verlauf der Dschungelmission angefertigt hatte, sowie die verstümmelten Berichte von Darcy und Lori, aus denen hervorging, daß Laton sich auf Lalonde aufhielt, entschloß sich der Admiral, den Alarm sogar noch um eine Stufe zu verschärfen.
    Ralph Hiltch sah zu, wie die letzten der fünfzig in gepanzerten Kampfanzügen steckenden Marines in das Null-Tau-Abteil der Ekwan schwebten. Sie alle waren mit verstärkten Muskeln aufgerüstet und für den Kampf in der Schwerelosigkeit ausgebildet; acht von ihnen trugen automatische rückstoßfreie Projektilkarabiner mittleren Kalibers. Die Unteroffiziere postierten ihre Leute nach Anweisung von Cathal Fitzgerald in drei gestaffelten Kreisen um Gerald Skibbows Null-Tau-Kapsel sowie je fünf Mann ein Deck darüber und darunter, für den Fall, daß der Besessene versuchen sollte, durch das Metallgitter zu brechen. Man hatte auf den Trägern ringsum zusätzliche Scheinwerfer montiert und die Strahlen auf die eine einzige Kapsel des Abteils gerichtet, die noch immer von einem absoluten Schwarz umgeben war, was ein Gewirr von tiefen Schatten auf den umschließenden Ring von Soldaten warf.
    Ralphs neurale Nanonik übermittelte die Szenerie an den Admiral und die wartenden Spezialisten. Sein Selbstbewußtsein stieg ein wenig, als er sich an einem der freien Träger festhielt und sich an die wartenden Marines wandte.
    »Dieser ganze Aufwand nur für einen einzigen Mann mag Ihnen vielleicht übertrieben vorkommen«, sagte er, »trotzdem müssen Sie jede verdammte Sekunde wachsam bleiben. Wir sind alles andere als sicher, ob dieser Mann überhaupt ein Mensch ist, und er verfügt über eine Fähigkeit, tödliche Energie zu projizieren, die über alles hinausgeht, was wir jemals gesehen haben. Falls es Sie ein wenig tröstet – freier Fall scheint an seinen Nerven zu kratzen. Ihre Aufgabe besteht darin, ihn hinunter in die Isolationszelle zu eskortieren, die eigens zu diesem Zweck vorbereitet wurde. Sobald er dort ist, übernimmt der Stab von Wissenschaftlern und Technikern. Sie sind überzeugt, daß die Zelle ausbruchssicher ist, doch es