Feuerflut

»das Höhlensystem wurde niemals vollständig erforscht.«
    »Das stimmt so nicht«, schaltete Nancy sich ein. Als sie zu der Gruppe trat, wandten sich ihr alle zu. »In den vergangenen Jahren wurden Studien veröffentlicht, wonach das Höhlensystem unter diesem Plateau ein Volumen von über zweihundert Millionen Kubikmetern und eine Ausdehnung von mehreren Kilometern hat.«
    Painter betrachtete das Blasloch. Die Öffnung war mit einem Gitter verschlossen. »Wenn jemand etwas vor neugierigen Blicken verstecken wollte …«
    Nancy seufzte. »Fangen Sie nicht schon wieder damit an. Ich habe mich bereit erklärt, Ihnen die Symbole zu zeigen. Das werde ich auch tun, mehr aber nicht. Dann verlassen Sie das Gelände.« Sie sah auf die Uhr. »Der Park schließt um siebzehn Uhr. Bis dahin will ich hier fertig sein.«
    »Dann haben Sie die Erlaubnis bekommen?«, sagte Hank.
    Sie klatschte sich mit ein paar Formularen gegen den Oberschenkel. »Bis zu der Stelle sind es zu Fuß gut zwei Stunden.«
    Kowalski richtete sich auf und drückte sich den Stetson auf den Kopf. »Wieso nehmen wir nicht einfach Ihren Cherokee? Der hat doch Vierradantrieb, oder? Wir wären in zehn Minuten da, und wenn ich fahre, geht’s noch schneller.«
    Nancy reagierte entsetzt auf den Vorschlag.
    Painter ebenfalls, wenn auch aus einem anderen Grund. Painters Teamkollege hielt nicht viel von Geschwindigkeitsbegrenzungen oder Rücksichtnahme im Straßenverkehr.
    »Ich möchte vorab ein paar Regeln festlegen«, sagte Nancy und hob den Zeigefinger. »Regel Nummer eins: KSZ. Keine Spuren zurücklassen. Das heißt, was man in den Nationalpark hineinbringt, nimmt man auch wieder mit. Ich habe Rucksäcke und Trinkwasser organisiert. Alles ist inventarisiert und wird bei der Rückkehr überprüft. Haben Sie das verstanden?«
    Alle nickten. Kowalski flüsterte Painter ins Ohr: »Wenn sie sich aufregt, ist sie besonders scharf.«
    Zum Glück bekam Nancy das nicht mit – zumindest ließ sie sich nichts anmerken. »Regel Nummer zwei: Aufpassen, wo man hintritt. Also keine Wanderstöcke. Wie sich gezeigt hat, schädigen die das empfindliche Ökosystem der Wüste. Und Regel Nummer drei: keine GPS-Geräte. Die Parkverwaltung möchte nicht, dass die Positionen der nicht ausgewiesenen Ruinen elektronisch erfasst werden. Alles klar?«
    Alle nickten. Nur Kowalski grinste.
    »Dann los.«
    »Wohin gehen wir?«, fragte Painter.
    »Zu einer abgelegenen Puebloruine, die ›Riss im Fels‹ genannt wird.«
    »Wieso das?«, fragte Kowalski.
    »Warten Sie’s ab.«
    Nancy führte sie zu ihrem gestapelten Gepäck. Hank schulterte einen Rucksack. Darin befanden sich eine Wasserflasche sowie mehrere Müsliriegel und Bananen.
    Als alle so weit waren, marschierte Nancy los und legte ein flottes Tempo vor. Offenbar war sie entschlossen, ihre Zweistundenschätzung um ein paar Minuten zu unterbieten. Ein Erholungsausflug war das jedenfalls nicht. Im Gänsemarsch bahnten sie sich einen Weg durch Beifuß, Meerträubel und Senfpflanzen. Eidechsen huschten vor ihnen davon. Hasen flüchteten in weiten Sätzen. Einmal meinte Hank eine Klapperschlange zu hören und fasste vorsichtshalber die Leine kürzer. Eigentlich kannte Kawtch sich mit Schlangen aus, doch er wollte kein Risiko eingehen.
    Unterwegs kamen sie an einigen anderen Monumenten des Parks vorbei: an einem Haufen Sandsteintrümmern, wo einmal ein kleines Pueblo gestanden hatte, an ringförmig angeordneten Steinen, den Überresten eines prähistorischen Grubenhauses, und hin und wieder an einem Hogan oder Schwitzhaus der Navajo. Bis zu ihrem Ziel – einem verschwommenen Flecken am Horizont – aber war es noch ein weiter Weg.
    Um sich von der brütenden Sonne abzulenken, ging Hank neben Painter her. »Der Halbmond und der Stern«, sagte er. »Ich habe mir über das Symbol und den Namen des Stammes Gedanken gemacht. Tawtsee’untsaw Pootseev.«
    »Das Volk des Morgensterns.«
    Hank nickte. »Der Morgenstern, der so hell am Osthimmel leuchtet, ist in Wirklichkeit der Planet Venus. Die Venus wird aber auch Abendstern genannt, weil sie bei Sonnenuntergang im Westen leuchtet. Dieser Zusammenhang war vielen Astrologen der Vergangenheit bekannt. Deshalb ist mit dem Halbmond häufig der Morgenstern gemeint.« Hank schwenkte den Arm im Bogen von Ost nach West. »Die beiden Spitzen des Halbmonds stehen für den Aufgang des Sterns im Osten und im Westen und stellen die Verbindung her.«
    »Gut, aber worauf wollen Sie hinaus?«
    »Diese Paarung